向默兹河的撤退并非一场简单的赛跑。德军如同嗅到血腥味的狼群，紧追不舍。法军第四集团军高层深知，如果任由溃兵毫无阻滞地后撤，德军先锋很可能顺势冲击，导致整个撤退演变成一场彻底的大溃败，甚至可能被德军穿插部队抢先抵达默兹河，将撤退部队拦腰截断。
因此，尽管极其痛苦且代价高昂，命令还是层层下达：必须留下部队担任后卫，进行阻滞战斗，用鲜血和生命为主力部队的撤退重组争取宝贵的时间。
这道命令，对于许多刚刚从阿登森林地狱中逃出生天的部队来说，无异于死刑判决。但它必须被执行。
混乱的溃退洪流中，开始出现不情愿的“逆流”。师部、旅部的参谋军官们骑着马，疯狂地拦截着那些看起来还稍微成点建制的溃兵队伍，传达着冷酷的命令。
“你们营！对！就是你们！立即停止后撤！占领前方那个高地（或村庄、或树林边缘）！没有命令不准后退！必须守住至少四个小时！”
“第X团Y营的，听我命令！就地组织防御，建立阻击阵地！掩护友军通过！”
“这是集团军命令！为了大局！为了法兰西！”
被选中的部队军官脸色瞬间变得惨白，士兵们眼中刚刚燃起的一点抵达默兹河的希望之火骤然熄灭，取而代之的是更深的绝望和恐惧。但他们大多是职业军人或受过训练的后备役，服从命令的天职最终还是压过了个人的恐惧。咒骂声、哀求声、短暂的骚动之后，这些被指定的单位还是默默地、带着赴死般的神情，脱离了向西南涌去的人流，转向东方或北方，走向指定的、注定要被牺牲的阵地。
马尔罗中士和他收拢的这支小队伍，也险些被一道这样的命令截住。一位骑着马、满身尘土的旅部副官看到了他们相对整齐（仅仅是相对）的队伍和马尔罗中士明显的领导迹象，几乎就要下令让他们负责掩护侧翼的一个路口。
马尔罗中士的心提到了嗓子眼。他看着身边这些疲惫不堪、精神濒临崩溃、弹药匮乏的士兵，看着几乎挂在自己身上的艾琳和神志不清的露西尔，他知道，接受这个命令意味着什么。他几乎要抗命——为了这些他好不容易从森林里带出来的“孩子们”。
就在副官即将开口的瞬间，远处传来一阵激烈的交火声和巨大的爆炸声！一支更靠后的、已经被指派为后卫的部队与德军追击先锋交上火了！
副官脸色一变，立刻改变了主意，指着枪声最激烈的方向对附近另一支稍大的溃兵队伍下达了命令，然后看也没看马尔罗中士他们一眼，骑着马冲向更需要填塞缺口的地方。
马尔罗中士松了一口气，瞬间感到一阵虚脱，但随即涌上的是巨大的负罪感——他们活下来了，因为别人替他们去死了。他低吼一声：“快走！别停下！”几乎是推搡着队伍，更快地向西南方向逃去。
但他们并未能完全脱离后卫战的阴影。后卫战斗并非固定在一条线上，而是多点、多层次、不断发生的。德军的多支追击部队试图包抄、渗透、突破，法军的后卫部队则拼死抵抗，战斗在广袤的区域里零星又激烈地爆发。
艾琳和她的队伍经常能听到侧后方传来密集的枪炮声，有时甚至能看到远处升起的浓烟和爆炸的火光。每一次这样的声响，都意味着又一支法军部队正在被德军咬住、围攻、直至吞噬。
有一次，他们被迫绕道，穿过一片稀疏的林地时，几乎撞上了一场近距离后卫战的尾声。一个法军步兵连（或许原本是一个营，现在只剩这点人）据守着林间的一片碎石地，正在承受德军一个加强连的猛攻。
毛瑟步枪和勒贝尔步枪的射击声如同爆豆般密集。德军的MG08机枪发出冷酷而高效的嘶吼，压制得法军几乎抬不起头。偶尔有法军绝望地投出手榴弹，爆炸声在林中回荡。他们甚至看到了德军步兵在机枪掩护下发起短促冲锋的灰色身影，以及法军士兵挺着刺刀迎上去的惨烈白刃战。
艾琳她们趴在地上，惊恐地看着不远处这血腥的一幕。她们能看到子弹打在石头上溅起的火花，能看到中弹者倒下的身影，能听到垂死者的惨叫和双方士兵疯狂的呐喊。
马尔罗中士脸色铁青，他知道他们无能为力。他们自己弹药所剩无几，人数又少，冲上去只是徒增伤亡，甚至可能暴露更多撤退部队的路线。他只能痛苦地命令队伍压低身体，利用地形，小心翼翼地、耻辱地从战场边缘绕过去。
在绕行过程中，他们看到了更令人心碎的一幕：几个法军伤兵挣扎着从战场上爬下来，看到马尔罗中士的队伍，眼中露出祈求的光芒。但他们伤得太重了，根本跟不上队伍的速度。
“中士……带我们走……”一个腹部中弹的士兵虚弱地喊着，肠子从指缝间流出。
马尔罗中士停下脚步，拳头紧握，指甲掐进了掌心。他的胸膛剧烈起伏，最终，他猛地扭过头，从牙缝里挤出一个字：“……走！”
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！