命令下来的时候，连平日里最沉得住气的老约翰都低声咒骂了一句。随着伊普尔周边战事的胶着，听从前线撤下来休整的步兵们说，外围的那些小村镇已经像拉锯一样易手了好几次。这意味着，那些宝贵的蒸汽骑士需要更频繁地投入战斗，也更频繁地受损。为了缩短维修时间，提高这些钢铁巨人的“出勤率”，后勤指挥部做出了一个冷酷的决定：将维修小队前移，尽可能靠近交火线。
爱丽丝所在的维修队接到的指令是：转移到距离主战壕线仅五十米的一个预设位置。那里据说有一个早先挖掘好的、相对较大的土坑，原本是用于在相对平静的时段或遭受炮击时，临时停放蒸汽骑士，以躲避直射火力的。现在，那里将成为他们的新“维修点”。更严峻的是，命令明确指示：在阵地遭遇攻击时，所有人员，包括维修兵，必须拿起武器参与防御。
五十米。这个数字像冰锥一样刺进每个人的心里。在开阔地带，五十米是一个合格的步枪手可以轻松进行精准射击的距离。炮弹甚至不需要偏离目标，就能用破片覆盖这片区域。
他们收拾起尽可能便携的工具和必要的备件，留下笨重的设备，在一个炮击间歇的清晨，深一脚浅一脚地向前线移动。越往前走，景象越发触目惊心。土地被反复的炮火耕耘得如同月球表面，布满了密密麻麻、大小不一的弹坑，许多坑里积满了浑浊的、泛着油污的泥水。被炸断的树木像扭曲的黑色骨架指向天空。空气中弥漫着浓烈的硝烟、腐烂物和一种难以形容的、属于死亡和废墟的混合气味。
终于，他们抵达了那个所谓的“预设位置”。与其说是一个工事，不如说是一个被略微扩大和修整过的大弹坑。坑的深度很浅，勉强能让人蹲下不被直射火力击中，四周用沙袋垒起了一圈矮矮的胸墙。坑底一如既往地泥泞，铺着几块歪斜的鸭板。至于他们想象中的、可以抵御重炮的防炮洞，根本无从谈起。
爱丽丝望向不远处的“主战壕”。那景象让她心凉了半截。那根本算不上是教科书里的战壕，只是一条沿着原来村镇边缘挖掘的浅沟，深度可能还不到一个人的胸口，全靠前面堆叠的一层又一层沙袋来提供些许高度和防护。沙袋被雨水浸泡得膨胀、发黑，许多地方已经破损，露出里面的泥土。而他们口中的“小镇”，如今只剩下一片断壁残垣，几堵焦黑的墙壁孤零零地矗立着，像墓地的墓碑。
“这鬼地方……”戴维斯喃喃道，脸色苍白。
没有时间抱怨。他们必须尽快适应环境，并将一台刚刚从前线撤下来、腿部传动机构出现故障的蒸汽骑士引导进这个维修坑。工作环境恶劣到了极点。他们几乎是在敌人的眼皮底下作业，随时可能招来冷枪或迫击炮。每个人都弯着腰，动作尽可能迅速，神经紧绷得像拉满的弓弦。
爱丽丝正和老约翰一起，用撬棍试图打开蒸汽骑士腿部扭曲的装甲板，汗水混合着泥浆从额角滑落。突然，一种熟悉的、令人心悸的尖啸声从空中传来！
“炮击！找掩护！”
声嘶力竭的呼喊被瞬间淹没在震耳欲聋的爆炸声中！
这一次，炮击来得异常猛烈和突然，目标似乎就是他们这片区域。没有试探，直接就是覆盖性的轰击！
“轰！轰！轰！”
大地疯狂颤抖，弹片和泥土如同暴雨般倾泻而下。爱丽丝几乎是本能地扑向维修坑那泥泞的侧壁，紧紧贴在上面，最大限度地减少暴露面积。沙袋被冲击波震得簌簌抖动，泥浆从缝隙中溅出。头顶上，炮弹撕裂空气的呼啸声和爆炸声连绵不绝，仿佛世界末日。
没有防炮洞！这里根本没有安全的藏身之所！被水浸透的土壤松软不堪，任何试图挖掘深坑的行为都可能引发坍塌，将里面的人活埋。他们唯一的庇护，就是这浅浅的坑壁和身前那单薄的沙袋。爱丽丝能清晰地感觉到每一次爆炸传来的震动，仿佛死神的脚步正一步步逼近。她紧咬着嘴唇，指甲深深掐进掌心泥泞的土壤里，心脏狂跳得快要冲出胸腔。她能做的，只有紧紧贴着冰冷、湿滑的泥壁，在心中疯狂地祈祷，祈祷下一发炮弹不会直接落进这个小小的土坑里。保护层如此之薄，脚下是冰冷的泥水，头顶是肆意飞舞的死亡钢铁。时间在极度恐惧中被无限拉长，每一秒都像是在地狱的边缘徘徊。
不知过了多久，炮击的密度似乎有所减弱，但并未停止，而是向后延伸，开始轰击更后方的区域。与此同时，前方传来了密集的、如同爆豆般的步枪射击声和马克沁机枪那特有的、节奏分明的咆哮！
“敌人上来了！准备战斗！” 军官的呼喊声在爆炸的间隙中显得异常尖锐。
维修坑里的几个人挣扎着爬起来，抓起放在手边的李-恩菲尔德步枪。爱丽丝的手指冰冷僵硬，她费力地拉动枪栓，将子弹上膛，然后趴在沙袋胸墙上，望向外面。
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