二十几天。
时间在阿图瓦的泥泞与钢铁中，再次证明了它的虚无。没有日历，没有星期，只有日复一日的炮火轰鸣、机枪嘶吼、以及间歇中那令人发疯的死寂。
圣诞节前的这二十多个日夜，与之前的任何一段前线时光并无本质不同，它们被压缩、被混淆，最终在记忆里只留下一片弥漫着硝烟和血腥气的、模糊的暗红色调。
战斗，战斗，以及战斗。
德军的攻势如同永不停歇的海浪，一次又一次地拍打着法军的防线。讷夫圣瓦斯特村，那个他们从马恩河、从香槟地区辗转而来，反复争夺、反复失守、又反复投入人命去填塞的炼狱中心，如今已无法被称之为“村”。
地图上的那个名字，对应着现实里一片被炮火彻底犁平、只剩下交错纵横的弹坑、烧焦的木头残骸和破碎砖石的巨大坟场。
那里没有建筑，没有街道，只有一片被死亡浸泡透了的、坑洼不平的泥泞之地。双方士兵的尸体层层叠叠，填充着每一个弹坑，成为这片土地新的、恐怖的地形特征。
他们没能占领它。法军不能，德军似乎也不能。它成了一个巨大的、流血的伤口，吞噬着从两边源源不断输送过来的生命。
每一次进攻命令下达，都意味着一场注定用血肉去丈量距离的死亡行军。艾琳所在的部队也参与了两次连级规模的侧翼策应攻击，结果毫无意外——在密集的机枪火力和精准的炮火覆盖下，他们除了在泥泞里留下更多蜷缩的、不再动弹的身影外，一无所获。
在这残酷的消耗中，那些新编入的术师，确实发挥了作用。那组经验丰富的老兵术师小组，在防御德军步兵伴随的、笨重但火力强大的柴油动力机甲时，展现出了惊人的效率。
他们专注于精准而致命的“破甲”、“过热”等针对性炼金术。当德军的钢铁巨兽喷吐着黑烟，碾过泥泞，试图突破铁丝网障碍时，术师小组会在掩体后悄然施法。
艾琳在一次反击中看到过他们的进攻，这也是艾琳第一次在战场上见到术师小组的运作
介质手双臂微张，以太雾以他为中心扩散开来，悄然笼罩向前方的机甲。
几乎同时，吟唱手低沉而快速的吟诵响起，古怪的音节带着某种规律，仿佛在编织着力量的本质。他双手虚按，指向目标。
共鸣手闭目凝神，身体微微颤抖，他将自己化为桥梁，维系着小组四人以太的稳定流动，防止那危险的不均与殉爆。
最后，所有的力量汇聚于操作手。他双目死死锁定其中一台机甲，释放出一道光束，那光束穿过介质手创造的以太薄雾，仿佛得到了无形的加速和聚焦，精准地命中了机甲躯干连接的脆弱部位。
下一刻，一道肉眼难以捕捉的、带着高频震颤的能量束便精准地命中了柴油机甲的关节连接处，机甲猛地停顿，最终歪斜下去。
这确实有效，延缓了进攻，减少了步兵的伤亡。但艾琳注意到，每一次成功的施法后，那些术师的脸色都会苍白几分，呼吸也会变得急促，需要短暂的休息才能再次行动。
力量的代价，从未消失。而且，他们的存在也成了德军炮兵和狙击手优先照顾的目标，几次猛烈的炮火覆盖都是直奔他们可能的藏身位置而来。
至于那个拼凑起来的新手术师小组，则几乎成了累赘。他们施法缓慢，配合生疏，在一次试图拦截敌军的任务中，甚至因为吟唱失误导致了小范围的以太反噬，一名学徒当场吐血，小组彻底失去了战斗力，被送往后方。那个被拉来凑数的年长士兵，则茫然地抱着步枪，不知自己该何去何从，最终被布洛中尉随手编入了另一个缺员的班组。
同时，天气越来越冷。不知从哪一天起，雨水变成了雪。但前线的雪，毫无浪漫可言。它不是静谧的、覆盖一切丑陋的洁白毯子，而是湿冷的、混着泥浆和硝烟污渍的灰色泥泞。
大片大片的雪花落下，却无法掩盖战壕的狰狞和土地的破败，反而让一切变得更加潮湿、更加冰冷。战壕里的积水表面结了一层薄冰，踩上去咔嚓碎裂，冰水立刻浸透早已湿冷的靴袜，带走身体最后一点暖意。
士兵们蜷缩着，像一群在寒风中瑟瑟发抖的乌鸦。他们无暇欣赏雪景，只感觉到那无孔不入的、钻心刺骨的寒冷。呵出的气瞬间变成白雾，胡须和眉毛上结满了冰霜。
配发的冬装单薄而潮湿，根本无法抵御这种程度的严寒。夜晚变得尤其难熬，睡眠成了与低温的搏斗，很多人害怕睡着后就再也醒不过来。
冻伤开始出现，手指、脚趾麻木、失去知觉，然后变得青紫，卡娜的脸颊和耳朵也出现了轻微的冻疮，红红肿肿的。
艾琳将能找到的所有东西——破毯子、多余的帆布、甚至干草——都用来给卡娜和自己保暖。她将自己备用的一双相对厚实的袜子强行塞给了她，并在夜里尽可能让她靠近自己，分享那点可怜的体温，同时督促着班里的士兵活动手脚，防止冻伤，但收效甚微。
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