雨终于肯换一种节奏。
不再是那种倾泻式的、仿佛要将整个天空的水量一次性清空的豪雨，也不是连绵不绝、像永远不会真正停止的毛毛细雨。现在是断断续续的、间歇性的雨，下一阵，停一阵，停的时间刚好够人产生“也许这次真的停了”的错觉，然后又悄无声息地续上，像一场精心设计的、以绝望为终点的游戏。
战壕在这种天气里呈现出一种新的状态：不再是持续的泥浆地狱，而是泥浆与短暂硬化的交替。下雨时，一切重新变得湿滑、黏稠、令人窒息；雨停时，表层泥土会迅速结出一层薄薄的、易碎的硬壳，走在上面会发出一种特殊的声响——不是泥泞的噗嗤声，而是一种干燥的、脆弱的咔嚓声，像踩在无数细小的骨头上。
这种声音，艾琳在前往连部会议的途中，听得格外清晰。
她是午后接到通知的：布洛上尉召集所有士官，在第三连的连部防炮洞开会。通知由传令兵送来——一个面生的年轻士兵，浑身泥污，但眼神还算清醒，递给她一张折叠的、边缘已经潮湿起毛的纸条，上面用铅笔潦草地写着时间地点，落款是布洛的签名，字迹比平时更加用力，几乎戳破纸面。
艾琳把纸条塞进口袋，点了点头。传令兵没有多留，转身消失在战壕拐角，脚步声在泥壳上留下一串迅速远去的咔嚓声。
她稍微整理了一下装备，然后对卡娜简单交代了几句。
“看好他们。”她说，眼睛扫过防炮洞里或坐或躺的士兵们：卡娜抱着埃托瓦勒，勒布朗在角落里擦拭他的烟盒，拉斐尔在检查弹药，勒保和雅克靠在一起在打盹。
卡娜点点头，没多问。她早已学会，在这种时候，问题往往得不到答案，或者得到的答案比没有更糟。
艾琳走出防炮洞，踏进战壕。
雨刚好停了。天空是均匀的铅灰色，云层低得仿佛伸手就能触到。空气里有种奇怪的透明度，虽然光线昏暗，但能见度很好——可以看到远处德军阵地的轮廓，看到铁丝网上挂着的破布条像褪色的旗帜在风中颤动，看到弹坑里积水的反光像一块块破碎的镜子，镶嵌在焦黑的土地上。
战壕里人不多。大多数士兵都躲在防炮洞里，利用这难得的雨歇时间休息，或者做那些永远做不完的维护工作：清理枪械，修补衣物，试图把湿透的烟草弄干一点点。偶尔有人从洞口探出头，看到艾琳经过，点点头，或者只是漠然地看上一眼，然后又缩回去。
咔嚓，咔嚓。她的靴子踩在泥壳上，声音在寂静的战壕里传得很远。
连部防炮洞在后方大约三百米处，需要穿过两段交通壕，爬过一个被炮弹炸出的缺口，再沿着一段相对完好的战壕走几分钟。这段路艾琳走过很多次，但每次走，感觉都不一样：战壕在缓慢地、持续地变化，被雨水冲刷，被炮弹重塑，被士兵们日复一日地挖掘、加固、又看着它坍塌。它像一条活着的、不断蜕皮的蛇，每次你以为熟悉了它的形状，下一次就会发现新的塌方，新的积水，新的、不知从哪里冒出来的杂物。
今天，在靠近连部的一段战壕里，她看到了一丛新长出来的蘑菇。灰白色的，伞盖很小，密密麻麻地挤在战壕壁的裂缝里，像一群在窃窃私语的、苍白的小幽灵。它们从腐烂的木头和潮湿的泥土里汲取养分，在无人注意的角落里完成自己的生命周期：生长，成熟，散发孢子，然后腐烂，成为下一批蘑菇的养分。
战争也是如此，艾琳想。用死亡滋养死亡，用废墟建造废墟。
她绕过蘑菇，继续前进。
连部防炮洞比普通的士兵掩体要大一些，但也大不了多少。原本是德军修建的一个半地下指挥所，后来被法军占领并改造。它比一般防炮洞深，顶部用更粗的原木支撑，内壁钉着木板——虽然很多木板已经发黑、变形，长出了霉斑。地面铺了一层碎石，上面又铺了木板，但木板已经腐烂，踩上去会发出吱呀的呻吟，缝隙里渗出黑色的积水。
洞里有十几个人，或站或坐，挤在一起。空气污浊，混杂着湿羊毛、汗臭、烟草和人体长时间不清洁后产生的、类似动物巢穴的气味。唯一的光源是两盏煤油灯，挂在支撑木的钉子上，灯焰跳跃，在每个人脸上投下跳动的阴影，让表情变得模糊不清。
艾琳进去时，会议似乎已经开始了，又似乎还没正式开始。布洛上尉站在洞的尽头，背靠着一张用弹药箱拼成的简陋桌子，桌上摊着几张地图，地图边缘卷曲，沾着泥点。他看起来比上次见面时更疲惫了：眼袋深重，脸颊凹陷，胡茬杂乱，军装领口敞开着，露出里面同样脏污的衬衫。但他站得很直，双手撑在桌沿，眼睛扫视着洞里的每一个人，眼神里有一种强行凝聚起来的专注。
其他军官和班长们散落在周围。艾琳认出了几张熟悉的面孔：杜克上尉——那个与他们合并的连队指挥官，现在坐在一个木箱上，低着头，用一把小刀削着什么；几个中尉，有的靠在墙上，闭着眼像是在休息，但耳朵明显竖着；还有几个中士，和她一样，刚从各自的阵地赶来，身上还带着新鲜的泥污。
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