马车在七王府侧门停稳时，外面的天色已经彻底暗了下来。
萧云庭在李信的搀扶下走下马车，他面色如常，甚至还对门口的仆役微微颔首，那份从容镇定，与他在曲江池舌战群儒时的模样别无二致。
可只有他自己知道，那件银狐大氅之下，他的里衣早已被冷汗浸湿。强行催动内力压制毒性，又在那种场合耗费心神，身体早已到了崩溃的边缘。
他一步步走得沉稳，穿过庭院，走向自己的书房。
每一步，都像踩在刀尖上。
终于，书房那扇熟悉的门出现在眼前。他挥退了李信，独自推门而入。
门扉在他身后合上的瞬间，那股强撑着的力气如同被抽走的海水，轰然退去。他眼前一黑，身体一软，便向着地面倒去。
预想中的冰冷地面没有出现，他落入了一个坚实而温暖的怀抱。
一股熟悉的、带着草原风霜气息的味道将他包裹。
“你疯了！”拓跋烈的声音从他头顶传来，那是一种压抑到极致的怒火，却又带着无法掩饰的颤抖，“你就这么不把自己的命当回事吗？”
萧云庭靠在他怀里，连抬起一根手指的力气都没有，只能任由拓跋烈将他打横抱起，几步走到内室的软榻上放下。
“我……没事……”他开口，声音嘶哑得不成样子。
“没事？”拓跋烈气笑了，他单膝跪在榻边，伸手探上萧云庭的脉搏，指尖触及之处，是一片冰冷的肌肤和紊乱虚浮的脉象。
他的脸色瞬间变得铁青。
“这就是你说的没事？萧云庭，你是不是觉得我不敢把你绑起来，锁在朔州，让你哪儿也去不了？”
拓跋烈的手掌很大，带着常年握刀的薄茧，此刻却小心翼翼地覆盖在萧云庭冰冷的额头上，试图用自己的体温去温暖他。
“我若不去，他们只会觉得我心虚，后续的试探会更加肆无忌惮。”萧云庭缓了一口气，解释道，“我必须去，而且要以一种他们意想不到的方式，打乱他们的节奏。”
“打乱他们的节奏，然后把自己弄得半死不活？”拓跋烈从怀中取出一个小小的皮囊，倒出一粒散发着异香的药丸，不由分说地塞进萧云庭嘴里，又端过桌上的温水，亲自喂他喝下。
药丸入口即化，一股暖流顺着喉咙滑下，驱散了些许寒意。
萧云庭的脸色稍稍好看了些，他靠在软枕上，看着拓跋烈那张写满了后怕和怒意的脸。
“三皇子最后跟我说了一句话。”
拓跋烈为他掖好被角的动作一顿，抬眼看他。
“他说，二皇子在查墨家的旧事，让我小心。”萧云庭的声音很轻，“拓跋烈，你觉得，他是在提醒我，还是在警告我？”
拓跋烈沉默了片刻，坐到榻边，握住了他放在被子外面的手。
“或许，两者都有。也或许，他是在利用你，去试探二皇子，或者……是试探宫里那位。”
“我也是这么想的。”萧云庭的指尖在他温热的掌心轻轻动了动，“京城这潭水，比我想象的还要深。每个人都戴着面具，每个人都可能是棋子，也可能是执棋人。萧云澈这个看似最与世无争的人，恐怕才是藏得最深的那个。”
“不管他们是谁，敢动你，我就让他们从棋盘上消失。”拓跋烈的话语简单而直接，带着草原狼王的狠戾。
萧云庭看着他，心中一暖，却还是摇了摇头。
“不行。在京城，硬碰硬是最蠢的办法。我要的，是让他们自己斗起来，自己露出破绽。”
他正说着，外面传来李信压低了声音的禀报。
“殿下，宫里来人了。”
……
皇宫，御书房。
大太监福安躬着身子，将一份誊抄好的策论，恭敬地呈到皇帝萧承稷的面前。
“陛下，这是七王爷今日在曲江池文会上所言，老奴让人一字不差地记下来了。”
萧承稷没有立刻去看那份策论，他正临摹着一幅前朝大家的字帖，笔锋沉稳，力透纸背。
直到写完最后一个字，他才缓缓放下笔，端起茶杯，吹了吹浮沫。
“哦？他都说了些什么，让翰林院那帮老家伙都坐不住了？”
福安小心翼翼地回答：“七王爷……他论的是国朝农税之法。提出了一套名为『梯度累进税法』的新策，言辞……言辞犀利，见解独到，在场的大人们，无不惊异。”
“梯度累进……”萧承稷咀嚼着这个新奇的词汇，终于将目光投向了那份策论。
他看得极其缓慢，极其仔细。
书房里静得落针可闻，只有烛火偶尔发出一声轻微的爆响。
许久，萧承稷才将策论放下，脸上看不出喜怒。
“那枚藏了帛书的发簪，真是他自己想出来的？”
“回陛下，据说是。那发簪的机关，与草原部落传递密信的法子有些相似，但更为精巧。”
萧承稷的手指在桌面上轻轻敲击着，发出规律的声响。
“一个在京城养病的儿子，却对千里之外的封地数据了如指掌，还能设计出这种东西……福安，你说，朕这个儿子，到底是像他那个懦弱的母亲，还是……另有乾坤？”
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