他开始在周围的断壁残垣间小心翼翼地搜寻。他不敢大声呼喊，怕引来不好的东西，只是屏住呼吸，仔细倾听。
“救……命……”
一声极其微弱的、仿佛从地底传来的呻吟，突然传入阿牛耳中！
阿牛浑身一僵，心脏几乎跳出嗓子眼！他顺着声音来源，蹑手蹑脚地摸过去，声音来自一堆倒塌的房梁和泥土下面。
“有人吗？是谁？” 阿牛压低声音，颤抖着问。
“……是……是阿牛吗……” 下面传来一个虚弱的女声，带着难以置信的惊喜和哭腔，“我是……是村尾的张婶……我家小子……压在我下面……没声了……”
阿牛的心猛地一沉。他记得张婶，是个很和气的寡妇，带着一个七八岁的儿子。他赶紧蹲下身，开始用手拼命刨开表面的浮土和碎瓦。泥土混合着血污，很快把他的小手弄得血肉模糊，但他浑然不觉。
费了九牛二虎之力，他终于搬开一根较细的房梁，看到了下面的情形。张婶被压住了下半身，脸色惨白，气息微弱。她怀里紧紧抱着一个男孩，男孩额头有一个大口子，鲜血凝固了，双眼紧闭，不知死活。
“快……快看看狗娃……” 张婶哀求道。
阿牛颤抖着伸出手指，探到狗娃的鼻子下……还有一丝极其微弱的气息！
“还活着！狗娃还活着！” 阿牛激动地喊道，眼泪又流了下来，这次是喜悦的泪水。他赶紧继续挖掘，同时朝着李阿婆的方向喊道：“婆婆！张婶和狗娃还活着！在这里！”
李阿婆挣扎着想站起来，却无力做到，只能焦急地望着这边。
阿牛一个人力量太小，挖得很慢。就在这时，一个黑影笼罩了他。是刘驼背！他不知道什么时候站了起来，摇摇晃晃地走了过来，虽然眼神依旧痛苦浑浊，却伸出那双干瘦如同鸡爪、沾满黑灰和血迹的手，开始默默地帮阿牛搬动更重的石块和梁木。
阿牛愣了一下，看着刘驼背那扭曲痛苦却依旧在努力的动作，心中涌起一股复杂的暖流。
在刘驼背的帮助下，两人终于将张婶和狗娃从废墟下拖了出来。张婶双腿血肉模糊，显然断了，但意识还算清醒。狗娃依旧昏迷，气息微弱。
“谢谢……谢谢你们……” 张婶泪流满面，虚弱地道谢。
阿牛摇摇头，来不及多说什么。他将张婶和狗娃也安置到李阿婆附近的断墙下。有了第一个幸存者，阿牛心中那微弱的希望之火仿佛被浇了一勺油，燃烧得更旺了一些。
他仿佛不知疲倦般，开始在更大的范围内搜寻。他找到了被压在柜子下、侥幸存活的赵老头，找到了躲在半塌地窖里、吓得精神有些失常的钱家媳妇，还找到了三四个躲在相对坚固的祠堂角落、只是受了轻伤和惊吓的妇孺。
每一次发现幸存者，都让阿牛更加卖力。他组织还能动弹的轻伤者，一起清理出一小片相对平整、远离明显邪气残留的空地。他指挥着几个半大的孩子，去收集散落的、尚未完全烧毁的木板、茅草，勉强搭起了一个四面漏风、却好歹能遮点风雨的简陋窝棚。
他将找到的幸存者——总共不到十人，个个带伤，神情麻木或惊恐——都集中到了窝棚附近。李阿婆靠在断墙边，用微弱的守魂灵觉，感应着空气中残留的邪气，指点阿牛哪些地方相对“干净”，哪些水源可能被污染不能饮用。
刘驼背则凭借着一股狠劲和对痛苦的麻木，承担起了最重的体力活，清理较大的障碍，甚至独自一人，从一具具开始散发异味的尸体旁，默默地将他们拖到远处一个巨大的焦坑中，进行最简单的掩埋。每拖一具尸体，他后背的痋引黑气就翻腾一下，但他始终咬着牙，一声不吭。
阿牛则像个小大人一样，跑前跑后。他分发着找到的、少数没有被完全污染的干粮（一些烤焦的薯干，半袋发霉的米）；用瓦罐烧开浑浊的井水，晾凉后分给伤员清洗伤口、饮用；他安慰着哭泣的孩子，鼓励着绝望的大人。
他很害怕，每一次靠近那些尸体，每一次听到夜晚风声如同鬼哭，他都吓得浑身发抖。但他更怕看到李婆婆咳血的样子，怕看到刘叔被痋引折磨得发狂，怕看到张婶他们眼中刚刚燃起的一点生机再次熄灭。
他必须撑住。因为林宵哥和晚晴姐把这里交给了他。因为他是现在这里，唯一一个还能跑、还能动的“顶梁柱”了。
夜色，渐渐笼罩了这片死寂的废墟。寒风呼啸，如同无数冤魂在哭泣。窝棚里，幸存者们挤在一起，依靠着彼此的体温和微弱的篝火（用收集的干枯木头点燃，冒着黑烟，驱散着寒意和恐惧）获取一丝可怜的安全感。
阿牛坐在窝棚口，抱着膝盖，警惕地听着外面的动静。他又累又怕，浑身酸痛，小手因为刨土而伤痕累累。但他不敢睡，他怕一闭眼，就会有可怕的东西摸过来。
李阿婆在断墙下，看着阿牛在火光映照下那稚嫩却坚毅的侧脸，眼中老泪纵横。她知道，这个孩子，在一夜之间，被迫长大了。黑水村的血脉，或许……就靠着这微弱的火种，在这片焦土上，艰难地延续着。
清理废墟，抢救伤员，聚集幸存者……阿牛用他瘦弱的肩膀，扛起了这份沉甸甸的担当。前路依旧迷茫，生存依旧艰难，但至少，他们不再是各自为战的孤岛。一丝微弱的、属于“人”的秩序和生机，开始在这片绝望之地上，顽强地萌发。
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