兴元元年（784）春天的河北，局势乱得像一锅滚烫的粥，里头煮着野心、猜忌，还有那么点可笑的运气。
朱滔在幽州城里转着圈儿，步子迈得又急又重。他刚刚接到长安来的密信——他哥朱泚在那边当了皇帝，正被李晟追得满街跑。
“大哥这是……”朱滔把信拍在桌上，哭笑不得，“我这幽州节度使当得好好的，他倒好，在长安称帝了。这是给我送礼呢，还是给我送葬呢？”
幕僚们面面相觑。终于有个胆大的开口：“使君，如今之计，要么速速与朱泚……呃，与陛下划清界限，要么……”
“要么什么？”朱滔斜眼看他。
“要么一不做二不休，南下与陛下会师，成就朱家天下。”
朱滔不说话了。他走到窗前，看着院子里那棵老槐树。这树是他爹朱希彩当年种的，如今枝繁叶茂，都快把半个院子遮住了。朱家三代在幽州经营，难道真要在他这儿……更上一层楼？
“去，”他忽然转身，“联络回纥人。就说，我朱滔要借兵南下。”
一、两个老冤家的下午茶
消息传到成德节度使王武俊耳朵里时，这位以勇猛闻名的将军正在啃羊腿。
“什么？”他满嘴油光地抬起头，“朱滔那小子要借回纥兵南下？”
“千真万确。”探子跪在地上，“已经派出三拨使者往北去了。”
王武俊把羊腿往盘子里一扔，油手在袍子上随便擦了擦：“好嘛，他哥在长安当皇帝，他要从河北打过去，这是要包饺子啊。饺子馅儿是谁？不就是咱们这些人吗？”
他站起身，在厅里踱步。踱到第三圈时，忽然停下：“备马！去昭义！”
“使君要去……李抱真那儿？”副将以为自己听错了。王武俊和李抱真，那可是多年的老冤家。前年为了一块地盘，两家差点打出脑浆子来。
“不去他那儿去哪儿？”王武俊眼睛一瞪，“等着朱滔带着回纥人把咱们各个击破？我王武俊是粗，但不傻！”
昭义节度使李抱真接到通报时，正在书房里练字。听说是王武俊来了，笔尖一顿，宣纸上洇开一团墨。
“带了多少人？”
“就……就带了十几个亲卫。”
李抱真放下笔，笑了：“这老匹夫，倒是胆大。请吧，请到花厅——对了，把那套钧窑茶具拿出来，泡我珍藏的顾渚紫笋。”
王武俊进来时，铠甲都没脱，走起路来哐哐响。见到李抱真，他抱了抱拳，开门见山：“李老兄，咱们那些陈年烂账，能不能先放放？”
李抱真慢条斯理地倒茶：“王兄说的什么话？咱们有什么账吗？我怎么不记得了。”
两人对视三秒，同时哈哈大笑。
笑完了，王武俊一屁股坐下，端起茶杯一饮而尽：“好茶！不过老李啊，我可不是来喝茶的。朱滔那事儿，你知道了？”
“略有耳闻。”
“你怎么看？”
李抱真给自己也倒了一杯，闻了闻茶香，才慢悠悠地说：“回纥骑兵，骁勇善战。朱滔若得之，如虎添翼。他南下第一站会是哪儿呢？贝州？邢州？还是直接奔着魏博去？”
“管他奔哪儿！”王武俊一拍桌子，茶具跳起半寸高，“反正不能让这小子得逞。我有个主意——”
“巧了，”李抱真微笑，“我也有个主意。”
两人又对视一眼。王武俊咧开嘴：“那咱们，想到一块儿去了？”
二、贝州城下的“欢迎仪式”
朱滔带着五万大军和三千回纥骑兵抵达贝州时，正是五月。麦子快熟了，风吹过田野，金浪翻滚。
他心情很好。这一路南下，各州县望风而降，颇有当年安禄山范阳起兵时的气势。站在贝州城下，他志得意满地捋着胡子：“传令下去，今日进城，不得扰民。咱们是王者之师，要讲规矩。”
话音刚落，城门开了。
出来的不是欢迎的官员，而是黑压压的军队。左边旗帜上写着“成德”，右边旗帜上写着“昭义”。正中一杆大纛下，两员老将并辔而立——正是王武俊和李抱真。
朱滔的笑容僵在脸上。
王武俊打马向前几步，嗓门大得像打雷：“朱滔！你小子可以啊，带着外人来打自家人？你这幽州节度使，是回纥人封的吗？”
朱滔脸一阵红一阵白，硬着头皮回道：“王武俊，李抱真，你们二人与我并无仇怨，何必挡我去路？我此次南下，是为了清君侧，迎还天子……”
“得了吧！”李抱真难得提高音量，“你哥在长安都称帝了，你还在这儿‘清君侧’？朱滔啊朱滔，骗别人可以，别把自己也骗了。”
话说到这份上，只有打了。
这一仗从早晨打到傍晚。王武俊的部队像一头猛虎，直扑朱滔中军；李抱真则像一条毒蛇，专挑薄弱处下口。最要命的是那些回纥骑兵——他们本以为来中原是捡便宜的，哪想到碰上硬茬子。战况一不利，跑得比谁都快。
夕阳西下时，朱滔身边只剩几十个亲兵。他看着满地的尸体和溃逃的士兵，忽然觉得这一切荒唐得可笑。
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