贞元十七年八月，朔方邠宁的天气已有了秋意。节度使杨朝晟坐在军帐中，盯着眼前那碗还冒着热气的汤饼，忽然觉得喉咙发紧。
“使君，这汤饼可是新麦所制……”亲兵的话还没说完，就见杨朝晟摆了摆手，那张常年被风沙磨砺的脸皱成一团。
“今日这麦香，”他咂咂嘴，“怎么闻着像是……泥土味儿？”
话音落下不过三刻钟，杨朝晟已躺在榻上，气息微弱如风中残烛。帐内几位将领面面相觑，副将李朝寀蹲在榻边，握着老上司的手，眼眶发红。
“使君还有什么吩咐？”
杨朝晟睁开眼，目光在众人脸上扫了一圈，最后定格在帐顶。“防秋……防秋事大……”他吐出这四个字，便再无声息。
帐内死寂片刻。忽然，一名校尉低声问：“使君这是……走了？”
“废话！没看见都瞪着眼看天了吗！”另一人没好气地回了一句。
李朝寀缓缓站起身，拍了拍膝盖上的尘土。“诸位，使君仙去，军中不可一日无主。按惯例，我等当速报朝廷，同时……”他顿了顿，“也得想想，接下来谁主事？”
这话像颗石子投进平静水面。众人眼神微妙地游移起来，你瞟我，我瞟你，就是不接话茬儿。
此时帐外传来一阵急促的脚步声，门帘“唰”地被掀开。一个大汉弯腰钻了进来——此人身高八尺有余，膀阔腰圆，正是都知兵马使高固。他一看榻上情形，顿时愣住了。
“使君他……”
“高将军来得正好，”李朝寀急忙上前，“使君刚去了，我等正商议后续。”
高固走到榻前，单膝跪下，恭恭敬敬磕了三个头。起身时，他眼圈竟也有些发红。“使君待我如子侄，去年家母病重，还是使君从长安请来大夫……”他抹了把脸，转向众人：“眼下最要紧的是稳住军心，莫让吐蕃人钻了空子。防秋在即，乱不得！”
“高将军说得在理，”一位老军曹点头，“可群龙无首，终究不是办法。依老朽看，高将军在军中威望最高，不妨暂且主持大局？”
高固连连摆手：“不可不可！朝廷自有安排，我等岂能妄为？”
李朝寀眼神闪烁，嘴上却说：“高将军忠心可鉴。不过军情如火，总得有人拿主意。这样吧，我即刻修书上报朝廷，军中事务……暂且由高将军与我共同维持，如何？”
这话说得漂亮，既没越权，又留了余地。众人纷纷称是，只有高固眉头紧锁，仿佛接了个烫手山芋。
七日后，长安。
德宗皇帝刚用完早膳，正端着一盏茶慢慢啜饮，内侍呈上邠宁急报。他扫了几眼，茶盏“咯噔”一声搁在案上。
“杨朝晟去了？”皇帝揉了揉太阳穴，“这老将……终究是没熬过这个秋天。”
宰相杜佑上前一步：“陛下，邠宁乃西北门户，防秋在即，节度使人选需速定。”
“依卿之见？”
“按例，当从朝中择一重臣赴任。臣以为，李朝寀在邠宁多年，熟知边事，可暂代节度使职，待来年春日再行定夺。”
德宗点头：“准。拟制吧。”
诏书传到邠宁时，军中正在操练。李朝寀接了制书，脸上笑容还没展开，就听见校场那头传来一阵喧哗。
“什么意思？让李副使当节度使？”
“高将军哪里不如他？”
“就是！高将军去年带咱们击退吐蕃那次，李副使还在帐中算粮草呢！”
议论声不大不小，刚好能飘进李朝寀耳朵里。他脸色青一阵白一阵，转身对传旨太监勉强笑道：“天使远来辛苦，请帐中歇息。”
那太监也是个明白人，眯着眼看了看校场方向，压低声音：“李将军，咱家看这军心……似乎不在您这儿啊？”
李朝寀干笑两声，没接话。
当晚，高固帐中聚集了几位将领。烛火跳动，映着一张张不安的脸。
“高将军，朝廷这摆明是不信任咱们边将！”一位年轻都尉愤愤不平，“您战功赫赫，凭什么让李朝寀捡了便宜？”
高固盯着烛火，半晌才开口：“朝廷有朝廷的考虑。我等守土有责，岂能因个人得失误了大事？”
“可若是李朝寀真当了节度使，他那些亲信还不把咱们挤兑到角落去？到时候别说立功，怕是连口热汤都喝不上！”
众人七嘴八舌，越说越激动。高固正要开口安抚，忽然帐外亲兵急报：“将军！宁州那边出事了！有士兵哗变，说是不服朝廷任命！”
帐内瞬间安静。高固“嚯”地站起身：“多少人？因何而起？”
“约三四百人，为首的是几个老卒，说……说朝廷不识真材，寒了将士的心。”
高固额头渗出冷汗。他太清楚这意味着什么——若不及时平息，星星之火足以燎原。更可怕的是，若被扣上“煽动军变”的帽子，他有十个脑袋也不够砍。
“备马！”他抓起佩刀，“去宁州！”
“将军不可！”众人连忙阻拦，“此时前去，万一被误会是您指使……”
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