高聿犹豫了一下，小心翼翼地问：“明公就不怕朝廷察觉？”
李绍宏转头看了他一眼，那笑容里带着一种老江湖特有的狡黠：“朝廷当然会察觉。但察觉了又能怎样？来打我吗？他们连禁军的饷银都发不出来，拿什么来打？”
他一指窗外：“况且——你出去打听打听，这后唐的天下，有几个节度使不在做同样的事？”
高聿哑然。他不得不承认，自己的主公说得一点没错。
这确实是一个巨大的悖论——朝廷穷得发不出军饷，所以养不起能压制藩镇的军队；而朝廷养不起军队，藩镇就更加肆无忌惮地扩充私军、截留赋税；藩镇越扩充私军，朝廷就越不敢动他们。这个恶性循环，像一条越收越紧的绞索，套在洛阳皇宫的脖子上，一点一点地勒进去。
而所有坐在节度使位子上的人，都在心照不宣地收紧这条绞索。
洛阳，皇宫，麟德殿。
今日是大朝会的日子，在京的五品以上官员全部到场，黑压压地站满了整个大殿。李存勖端坐在龙椅上，头戴通天冠，身穿赭黄袍，面容沉静，看不出任何情绪。
朝会进行到一半的时候，负责礼仪的官员按例高声宣布：“有事启奏，无事退朝。”
按照往常的惯例，这时候应该是一片沉默，然后皇帝起身离开，百官鱼贯而出。可今天不同——那声唱喝刚落，人群中忽然走出一个人来。
是御史中丞李德休。
“启奏陛下，”李德休手持笏板，声音洪亮，“臣有本奏。”
李存勖微微抬了抬下巴：“准。”
“臣弹劾泰宁军节度使朱汉宾，私扩兵马，截留赋税，拥兵自重，目无朝廷。臣请陛下明旨严查，以正国法！”
大殿里瞬间安静了下来。安静到能听见殿外风吹动檐铃的声音。
所有人的目光都集中到了李德休身上，然后又迅速转向龙椅上的皇帝。每个人心里都在想同一件事——终于来了。
李存勖沉默了片刻，然后缓缓开口：“朱汉宾是后梁降将，朕待他不薄。他若真有违法之事，朕自然不会姑息。爱卿可有证据？”
“臣有。”李德休从袖中取出一卷文书，“这是泰宁军近三年来的实际赋税收支账目抄本，与朱汉宾上报朝廷的数字相差将近四倍。此外，泰宁军原定额兵马八千人，据臣查实，实际兵力已超过一万三千人，多出来的五千余人，全是朱汉宾私自招募的亲兵。”
文书被呈了上去。李存勖翻开看了几页，脸上的表情从平静变成了铁青——这倒不是装的。他虽然早就知道藩镇有问题，但当那些触目惊心的数字白纸黑字地摊在眼前时，那种冲击感还是超出了他的预期。
“传朕旨意，”李存勖合上文书，声音里带着一种久违了的决断，“泰宁军节度使朱汉宾，即刻召回洛阳述职。其所辖兵马，暂由朝廷派员接管。”
这道圣旨在当天下午就以八百里加急的速度发往了泰宁。
与此同时，另一道密令从洛阳发出，送往了距离泰宁最近的朝廷嫡系部队——驻守在滑州的两万禁军，命令他们做好随时出动的准备。密令的措辞很简短：“若泰宁有变，即刻进讨。”
李存勖在发出这两道命令之后，独自在延英殿里坐了很久。他知道自己在做一件赌上国运的事——如果朱汉宾乖乖奉诏回洛阳，那么削藩的第一步就算成功了，其他藩镇会重新掂量朝廷的分量；但如果朱汉宾抗命不遵，甚至公开举兵叛乱，那么后唐这个刚刚建立不久的王朝，将面临一场后果难料的考验。
他拿起御案上的茶杯喝了一口，茶水已经凉透了。他放下茶杯，忽然自言自语地说了一句话。
“当年在战场上，朕从来没赌输过。这一次，希望老天爷还站在朕这边。”
他的话刚说完，殿外传来了一阵急促的脚步声。一个宦官跌跌撞撞地跑进来，脸色苍白，手里攥着一份刚刚送到的军报。
“陛下！泰宁急报——朱汉宾他……”
宦官说到这里，忽然卡住了，像是喉咙被什么东西堵住了，嘴唇哆嗦着说不出完整的话。
李存勖猛地站起来，一把夺过军报。他展开那张薄薄的纸，目光扫过上面的字迹，脸上的血色在一瞬间褪得干干净净。
军报上只有两行字——
“泰宁军节度使朱汉宾，已于三日前尽起所部兵马一万五千人，联合平卢、魏博两镇，以‘清君侧’为名，举兵向洛阳而来。”
李存勖捏着那张军报，手指在微微发抖。不是恐惧，而是一种说不清是愤怒还是荒诞的情绪——他给出去的赏赐还堆在魏博和平卢的库房里没拆封，这两家就已经举起了反旗。
他把军报拍在案上，咬紧牙关，从齿缝里挤出了三个字。
“好。很好。”
延英殿外的天色暗了下来。远处隐约传来春雷的轰鸣，一场暴风雨，正在向北方的天空聚集。
司马光说：
后唐庄宗以盖世之武功取天下，然得天下之后，困于藩镇而不能制，见欺于强臣而不敢讨，反以厚赏结其欢心，此所谓以肉饲虎也。虎之欲无穷，肉有时而尽，肉尽则噬人矣。夫削藩之难，不在藩镇之强，在朝廷之弱；朝廷之弱，不在府库之空，在人主之志不立、纲纪之不张也。庄宗非无明察，然知其弊而不能革，见其害而不能除，终日饮鸩以止渴，终至鸩发而身亡，岂不哀哉？天下之事，患常起于细微，而祸每成于姑息。以李存勖之智勇，尚且困于此局，后世为政者，当深戒之。
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