日子在执着中一天天过去。
比起那个始终笼罩在迷雾中、难以触及核心、进展寥寥的真相，霍格沃茨的冬天先一步到来了。
城堡的石墙变得冰冷彻骨，指尖触碰上去，寒意能直透骨髓。窗玻璃上凝结起厚厚的、蜿蜒如迷宫的霜花，将外面的世界模糊成一片苍茫的灰白。
呼啸的北风在塔楼间穿梭，发出如同幽灵呜咽般的声响，为本就压抑的城堡更添了几分肃杀。
学生们纷纷裹上了厚实的羊毛围巾和龙皮手套，从教室到礼堂的短短路程，也忍不住小跑起来，呵出的白气在寒冷的空气中瞬间消散。
科拉站在长廊高大的拱窗前，望着窗外被寒风剥蚀得只剩下枯枝的禁林，心情如同这天气一般阴郁冰冷。
她的调查陷入了泥沼。那些最初收集到的、零碎的线索——关于那种特殊魔法颜料可能来源的猜测、关于几个最初被怀疑学生当晚模糊不清的行踪——仿佛都断在了半路，像是被人为地擦去了痕迹，无法串联成一条指向明确的路径。
她甚至能感觉到一种无形的阻力，每当她觉得自己靠近了什么，那线索就会像肥皂泡一样噗地破裂。
而更让她心头沉重如坠巨石的是，在她艰难调查期间，恐慌再次升级——又有两位学生相继被石化，僵硬的身体在不同的角落被发现。
这个消息像一场冰雹，狠狠砸在已经人心惶惶的学院头上，也砸在科拉的心上。
圣诞节，就在这样一部分人期盼逃离、一部分人惶惑不安的氛围中，无可避免地走近了。走廊里开始出现零星的、试图提振精神的冬青和榭寄生装饰，一棵巨大的、散发着清冷香气的冷杉被费力地搬进礼堂，等待着被施以魔法，焕发光彩。
然而，这点缀其间的、微弱的节日喜悦，似乎无论如何也难以穿透那层层叠叠笼罩在霍格沃茨上空的、名为恐惧与猜忌的厚重阴云。
科拉今年圣诞节没有回家。
她收到了家里的来信，措辞谨慎，但字里行间透露出卡佩家正忙于应对魔法部各种“原因”下频繁下达的搜查令和质询。
信里让她安心留在学校，明示家里不希望她卷入这些“麻烦”。
留校的学生并不多，尤其是经历了那样一个动荡不安的学期后，许多家长更是迫不及待地将自己的孩子接回家中，仿佛霍格沃茨的围墙已不再能提供庇护。
赫奇帕奇的公共休息室因此显得比平时空旷冷清许多，壁炉里的火焰虽然依旧跳跃，却似乎难以驱散弥漫在广阔空间里的寂寥寒意。
科拉的两位室友也早已离校，宿舍里冷冷清清地只剩她一个人。
“晚安。”她对着虚空轻声道，不知是在对谁诉说，或许只是对自己，对这艰难的一学期做一个了结。
明天又是新的一天。
圣诞节当天，科拉却并非被窗外的风雪或城堡的寂静唤醒。
一阵轻快而熟悉的脚步声靠近，随后她的床帏被“唰”地一下拉开，冬日清晨微弱的曦光混合着走廊的灯火透了进来。
“科拉！圣诞快乐！”
布兰琪元气满满的声音驱散了宿舍的冷清，她整个人几乎是扑到了科拉的床边，怀里抱着一个用银色包装纸仔细包裹、系着亮黄色丝带的大大的礼物盒子，脸上带着灿烂的笑容，几乎看不出几周前那场事件在她身上留下的阴霾——至少在此刻，她是快乐的。
科拉揉了揉惺忪的睡眼，坐起身，有些惊讶地看着眼前的女孩。
“布兰琪？你没回家？”
“爸爸妈妈去罗马尼亚看我哥哥了，路途太远，我就申请留校了。”
布兰琪笑嘻嘻地把礼物塞到科拉怀里，“而且，我知道你也没回去。怎么能让你一个人过圣诞节呢？快打开看看！”
科拉看着怀中沉甸甸的礼物，又看了看布兰琪充满期待的眼睛，一股暖流悄然涌上心头，驱散了清晨的寒意和独处的孤寂。
她小心翼翼地解开丝带，剥开包装纸。
盒子里装着的，是一条手工编织的、异常厚实柔软的赫奇帕奇黄黑相间的羊毛帽子，旁边还有一盒看起来就十分精致的、来自蜂蜜公爵的巧克力坩埚。
“帽子是我自己织的，”布兰琪有些不好意思地搓了搓手指，“可能没有店里卖的好看，但是很暖和！巧克力是我们一起买的，大家的心意。”
“谢谢你，布兰琪，也谢谢大家。”科拉将帽子拿出来，立刻戴在了脑袋上，带来了实实在在的暖意，“很暖和，非常暖和。这是我收到的最好的礼物之一。”
看到科拉喜欢，布兰琪笑得更开心了。“那就好！对了，今晚礼堂里有圣诞晚宴！虽然人不多，但是听说家养小精灵们准备得特别丰盛！我们晚上一起去吧！”
“好。”科拉当然点头答应。
当晚八点，科拉戴着新帽子和去年韦斯莱双胞胎送的圣诞颂歌围巾，与布兰琪一起走进礼堂时，她们还是被眼前的景象短暂地攫住了心神。
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