“晨星号”如同沉默的幽灵，在星光匿形术的庇护下，在冰冷虚空中向着目标加速。船舱内，气氛凝重。韩龙、元楠、庞大海围在艾拉长老身边，陈诺在主控台前监控航向与信号，林天则盘膝坐于医疗舱旁，闭目调息，周身有混沌星火与淡金星辉明灭流转。艾拉长老的声音，打破了压抑的寂静，也打开了尘封的记忆之门。
“火种纪元……”艾拉长老的目光投向舷窗外无垠的黑暗，仿佛能穿透时光的帷幕，看见那早已消逝的辉煌，“并非一个单一的文明时代，而是一段绵延数十万星载轮转（约数百万地球年）的漫长岁月。那时，星河并非如今这般死寂与破碎，而是充斥着数以亿万计的璀璨文明。我们守望者联盟，便是其中诸多文明为了探索、交流、守望星海而成立的联合体之一，并非最强，却秉承着最古老的星海公约——守护文明火种，抵御来自深空的一切威胁。”
她的声音带着悠远的追忆，也浸染着难以磨灭的悲怆。
“‘蚀’的降临，毫无预兆。起初，只是零星的边境星区报告，一些偏远星系的生命信号异常消失，能量被未知方式抽干，留下的只有死寂与一种……难以解析的、仿佛能侵蚀‘存在’本身的‘虚无’。联盟曾派遣调查队，甚至出动了数位‘星语者’与‘守誓人’，但……大多有去无回。少数侥幸传回的信息，充满了无法理解的疯狂与绝望，提及了‘吞噬规则的阴影’、‘概念的癌症’、‘万物归一的终结’。”
韩龙等人屏住呼吸，他们曾与蚀能造物生死搏杀，却从未听过这段被掩埋的起源。
“后来，侵蚀蔓延加速。被感染的星区，物理法则开始扭曲，时间流速错乱，生命体发生恐怖畸变，甚至连星辰本身都会‘凋零’，化作冰冷的、散发不祥气息的黑暗星体。我们才意识到，面对的并非某种天灾或外敌，而是一种针对宇宙本身、针对‘存在’这一概念的、系统性的‘抹除’。”艾拉的声音低沉下来，“联盟倾尽所有，发动了‘大净化战争’。我们点燃恒星，引爆中子星，甚至尝试制造人工奇点来制造隔离带……但蚀的蔓延，如同滴入清水的墨汁，缓慢，却无可阻挡。它能适应，能同化，能扭曲我们的一切攻击手段。更可怕的是，它似乎……拥有某种高于我们理解的‘意志’。”
“寂灭之主？”林天忽然开口，他不知何时已睁开了眼睛，混沌色的瞳孔深处，星火静静燃烧。
艾拉长老深深看了他一眼，点头：“那是后世对它的称谓之一。在我们那个时代，更常用的称呼是——‘终末之影’，或者……‘归墟之喉’。它是蚀的源头，是抹除意志的化身。战争的末期，联盟节节败退，无数文明在绝望中自我毁灭，或被蚀吞噬。为了保存最后的希望，‘火种计划’启动。联盟集中残存的所有力量与智慧，在宇宙各处秘密建造了数以万计的‘庇护所’、‘种子库’和‘前哨站’，将文明的知识、基因库、历史、以及最重要的——部分被选中的‘守望者’与‘火种携带者’封存，进入最深度的‘永恒沉眠’，等待或许永远不会到来的‘黎明’。”
她抚摸着自己身上那件残破却依稀可见华美纹路的古老制服：“‘微光’前哨站，便是其中之一，代号‘星辉之末’。我与另外两位长老——‘守誓人’加尔与‘筑星者’诺顿，便是最后的守望者。我们守护着前哨站，也守护着自身携带的……‘净化序列’原初代码。”
“净化序列？”陈诺敏锐地捕捉到这个关键词。
“一种理论上的终极武器，或者说是……疫苗。”艾拉长老眼中闪过一丝复杂，“它并非针对蚀能本身——那如同试图用药杀死‘死亡’这个概念一样荒谬。‘净化序列’的目标，是重塑被蚀能侵蚀区域的底层物理规则，在微观层面构建一道‘免疫屏障’，使蚀能失去侵蚀的‘土壤’。它基于我们对宇宙本源法则最深处的研究，但……从未真正完成，也从未经过测试。因为启动它，需要难以想象的庞大能量，以及……一位能够承受序列反噬、并将其导向正确目标的‘载体’。”
她的目光，再次落回林天身上，带着审视与一丝难以言喻的期冀：“在古老的预言与联盟最高机密档案中，有模糊的记载，提及当蚀的阴影笼罩一切，文明之火将熄之时，会有‘星炬的点燃者’出现。他/她将汇聚散落的‘源初星火’，重新点亮指引归途的灯塔，并……承载‘净化’的使命。你身上的星炬碎片共鸣，你对蚀能独特的净化与抗性，尤其是你体内那股……奇特的混沌本源，让我不得不怀疑……”
她没有说下去，但意思不言而喻。林天，很可能就是预言中那个“载体”，那个或许能启动“净化序列”，为这个被黑暗侵蚀的宇宙带来一线生机的人。
船舱内一片寂静。这个责任太过沉重，沉重到让人窒息。
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