于是我就这么坐着，任由她将我的痛苦一点点引走。
时间变得模糊。我不知道过了多久，只看到自己的双臂逐渐被完整的鳞甲包裹，指尖的利爪恢复锐利，脊椎末端的尾骨也不再剧痛，而是稳稳地延伸出一段坚硬的龙尾。膜翅收拢于背后，不再因能量波动而自行展开。整个人形框架被牢牢固定下来，既非全人，也非全龙，而是一种介于两者之间的稳定形态。
可与此同时，伊蕾娜的状态却在持续恶化。
她的呼吸越来越急促，每一次吸气都像是在强行拉扯空气。冷汗浸透鬓角，顺着脖颈流进衣领。她的左手早已离开伤口，却仍死死握住匕首柄部，指节泛白。最让我心惊的是她的眼睛——日轮瞳孔的光芒开始明灭不定，如同风中残烛，随时可能熄灭。
“够了。”我低声说，“我已经稳住了。”
她摇头，动作很小。“还没完。最后一步……要把火种的节奏调匀，不然你走出去三步就会再次暴动。”
“那你呢？”我盯着她，“你还能撑多久？”
她没回答。
只是抬起另一只手，轻轻抚过自己大腿上的烙印。那黑色纹路此刻已完全发黑，像是干涸的墨迹，又像是某种活物正在皮下蠕动。她嘴角动了动，似乎想笑一下，可还没成型，一口黑血就从她口中喷了出来，溅在她自己的裙摆上，迅速被太阳符文吸收殆尽。
“引导者的代价是……”她喘了口气，声音比刚才弱了许多，“承受施术者一半的痛苦。”
我愣住。
“你说什么？”
“字面意思。”她勉强抬起头，看了我一眼，“你以为这种事是免费的？血脉共鸣、烙印同步、能量分流——哪一项不需要代价？我只是比别人多背了一个‘公主’的身份，所以能撑得久一点。”
我想起来了。教会的忏悔咒从来不只是惩罚工具，它也是一种契约媒介。被刻下烙印的人，会在施术过程中承担部分反噬。艾拉曾说过类似的话，但在那一刻，我没往心里去。
而现在，我亲眼看着一个人替我承受本该由我独自面对的折磨。
“为什么不早说？”我声音发紧。
“说了你会答应吗？”她冷笑一声，随即又咳出一口血沫，“你宁可自己烂掉，也不会接受别人的牺牲。所以我只能先做了，再告诉你。”
她说得对。如果她提前说出代价，我一定不会让她开始。
可现在说什么都晚了。
她的身体忽然晃了一下，像是支撑不住般向前倾倒。我本能地伸手去接，将她整个人揽进怀里。她的头靠在我胸前，体温高得吓人，却又在不断冒冷汗。日轮瞳孔的光芒已经微弱到几乎看不见，只有在我靠近时，才能察觉那一丝极其细微的闪烁。
“听着。”她抓着我的手臂，指甲几乎掐进鳞甲缝隙，“你现在能走了。龙鳞稳定了，火种也暂时受控。但记住——每隔六个小时，你必须接触一次我的血，否则引导失效，一切重来。”
“我去哪里找你？”
“我会留下标记。”她从颈间扯下“纯洁之链”的一截断环，塞进我掌心，“拿着它，靠近时会有感应。别弄丢，这是我能给你的唯一保障。”
我握紧那枚金属环，触感冰凉。
“你为什么要这么做？”我又问了一遍，这次不是质问，而是真正想知道答案。
她闭了闭眼，再睁开时，目光竟有片刻的柔软。
“因为我也需要一个不听命于父亲的人活着。”她说，“而你……是你第一次喊出自己名字的时候，我才确定——你不是容器，你是希斯。”
说完这句话，她的手垂了下去。
我抱着她，坐在深渊裂隙之上，四周寂静无声。掠食者群不知何时已退去，或许是因为感知到这里的能量场发生了变化，又或许只是暂时隐入黑暗等待时机。我不在乎了。此刻我能感觉到体内的火种仍在跳动，但节奏平稳，像是被驯服的野兽，安静地蛰伏在胸腔深处。
龙鳞覆盖全身，触感坚实而有序。我没有再去检查每一寸变化，因为我已经知道——这副躯体不再是纯粹的诅咒，它成了我可以使用的武器。
可代价也真实存在。
我低头看着怀中的伊蕾娜，她脸色苍白如纸，呼吸微弱但未断。她的日轮瞳孔不再发光，睫毛安静地覆在眼睑上，像是沉入了一场不得不睡的梦。那条被撕开的裙摆卷曲在腿边，露出底下尚未消退的黑色烙印，边缘已经开始结痂，但我知道，那伤不会轻易痊愈。
我缓缓站起身，将她小心地横抱起来。动作尽量轻，怕震动到她体内可能存在的暗伤。她没有醒，也没有任何反应，只是头轻轻靠在我胸前，随着我的步伐微微晃动。
风从裂缝深处吹来，带着熟悉的腥气。
但这一次，我没有停下。
我知道接下来要去哪里——教会内部。那里藏着更多关于忏悔咒的秘密，也可能是解开这一切的关键。伊蕾娜给了我六个小时的时间窗口，足够我潜入、查探、带回信息。
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