辰时末的京营大校场，被深秋的灰白天光笼罩着。偌大的校场空旷得令人心慌，点将台早已布置妥当 ; 一张厚重的红木长案上，堆着几摞半人高的兵册账簿，纸页泛黄，却沉甸甸地压着十万京营将士的虚名。案前几把交椅依次排开，京营总督成国公朱纯臣携一众勋贵将领早已端坐，神色或傲慢，或闲适，仿佛这场点验不过是走个过场。唯有英国公张维贤端坐角落，眉头微蹙，目光扫过台下稀落的兵卒，眼底藏着一丝不易察觉的忧虑。
台下的景象却与 “十万大军” 的赫赫声威形成刺眼反差：稀稀拉拉的兵卒东倒西歪地站着，衣甲破旧不堪，有的缺了护肩，有的露了脚踝，不少人缩着脖子揣着手，脸上带着惯常的麻木，唯有眼角偶尔闪过一丝看热闹的好奇。青壮寥寥，多是面黄肌瘦、鬓发斑白的老卒，或是身形尚未长开的少年，活像一群临时凑数的流民，而非守卫京师的精锐。张维贤看在眼里，手指无意识地摩挲着腰间的玉带。
一阵急促的马蹄声由远及近，打破了校场的沉寂。李邦华身着三品孔雀补官服，腰束玉带，神情肃穆如铁，在一队手持长刀的精锐家丁簇拥下，携着几名捧着账册、算盘的吏员驰入校场，马蹄踏过尘土飞扬的地面，留下深深的印记。他翻身下马，动作干净利落，目光如电，扫过台下稀落的队伍，最终定格在点将台上那些神色各异的军官身上，目光与张维贤短暂交汇，两人皆是微微颔首，无需多言，已明彼此心意 。
朱纯臣见状，哈哈一笑，率先起身迎上几步，语气带着几分熟稔的亲热，实则暗含讥讽：“李大人，今日刮的什么风，竟劳动您大驾亲临校场点卯？京营儿郎们平日操练辛苦，些许空额也是常情，何须如此兴师动众，扰了军心？” 他身后几位将领立刻随声附和，有的摇着折扇，有的捋着胡须，言语间满是不以为然，仿佛李邦华是在小题大做。
张维贤适时开口，声音沉稳，试图缓和气氛：“成国公所言虽有几分道理，但李大人奉旨清查，亦是为了京营长远计。今日点验，不妨平和为之，若真有空额，再议整顿不迟。” 他语气平和，既给了朱纯臣台阶，也暗劝李邦华循序渐进，毕竟京营积弊深重，急则生乱。
李邦华面色未变，只微微拱手向张维贤致意，随即转向朱纯臣等人，声音平稳却带着不容置疑的力度：“成国公，诸位将军，本官奉旨协理京营戎政，清查员额、核实粮饷，乃分内之责，更是圣意所在。是否兴师动众，非你我私议可定，唯国法与圣谕是从。” 说罢，他不再理会众人的脸色，径直走到主位坐下，对身旁的吏员沉声道：“时辰已到，击鼓点卯！自神机营始，按册唱名，一个都不许漏！”
“咚！咚！咚！”
三通鼓响沉闷如雷，在校场上空久久回荡，压下了所有的嘈杂与私语。风似乎都停了，只剩下鼓声在空旷的校场里碰撞、反弹，敲在每个人的心上。张维贤端坐在椅上，手指轻轻敲击扶手，目光紧盯着台下神机营的队列，心中暗自盘算 —— 神机营素称精锐，若连它都有空额，京营的烂摊子恐怕比预想的更糟。
一名吏员展开神机营的名册，清了清嗓子，运足中气，高声唱名：“神机营左哨一队，队正，王大有！”
台下鸦雀无声，只有秋风卷着沙尘掠过地面，发出沙沙的声响。无人应答。
吏员顿了顿，提高音量再唱一遍：“王大有！”
依旧是死一般的寂静，连那些原本麻木的兵卒都忍不住伸长了脖子，望向神机营的队列方向。张维贤的眉头皱得更紧，端起茶杯的手停在半空，显然也没想到会是这般光景。
吏员抬眼看向李邦华，见他面无表情，只是拿起朱笔，在名册上 “王大有” 的名字旁重重划下一道红叉。旁边的书吏立刻俯身，在空额记录簿上工整写下：“神机营左哨一队队正王大有，缺。”
“神机营左哨一队，兵丁，赵铁柱！”
“……”
唱名声持续不断，如同单调的丧钟，在校场上空盘旋。起初，台下那些实到的小军官和兵卒还有些窃窃私语，甚至带着几分看上司笑话的促狭 ，唱出的名字十有七八无人应答，那点促狭渐渐变成了惊愕，继而是一股弥漫开来的不安，像寒气一样顺着脊梁骨往上爬。
点将台上，朱纯臣等人脸上的笑容也慢慢僵住，嘴角的弧度凝固成尴尬的纹路。他们相互交换着眼神，眼底的闲适渐渐被慌乱取代，隐隐感到事情似乎超出了掌控 。
“神机营左哨，应到五百一十二员，实到…… 实到一百三十七员！” 吏员唱罢最后一人，声音都有些发干发颤，报出的数字像一块巨石，砸在校场中央。
台下顿时一片哗然！神机营可是京营三大营之一，素以精锐着称，如今空额竟高达七成多！那些原本麻木的兵卒们瞪圆了眼睛，老卒们浑浊的眸子里闪过一丝清明的愤怒，少年兵则满脸茫然，似乎还没明白这意味着什么。张维贤猛地放下茶杯，杯底与案几碰撞发出脆响，他看向张副将，语气带着几分严厉：“张副将，神机营空额如此之多，你身为主官，难辞其咎！还不向李大人陈明缘由？”
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