京城的风波如同投入湖面的石子，涟漪终将平息。沈杰一行人平安归来的消息传到东巷府，方瑶心中最后一丝牵挂也落了地。她并未过多询问京中细节，从一勺愈发沉稳明亮的眼神和沈勇眉飞色舞的零星描述中，她便知道，此行虽有波澜，但结果终究是好的。一勺的身世得以明朗，与皇室的纠葛也告一段落，往后，她只是沈勇的妻子，五味轩的老板娘，可以更加安心地过自己的小日子了。
方瑶的生活重心，依旧在她的“事业”上。五味轩的经营已然步入正轨，名声甚至传到了邻近州县。但她并未止步于此。或许是穿越者的那份现代意识使然，或许是亲眼见过石头、小结巴这些孩子的无助，她心中总萦绕着一份社会责任感。
在一次与知府沈一博商议酒楼扩展事宜时，方瑶委婉地提出了想在东巷府开办慈幼堂的想法，收留抚养无家可归的孤儿和孤寡老人。沈一博闻言，大为赞赏。他为官清正，心系百姓，慈幼堂之事既能解民之忧，又能彰显地方教化，正是他乐见其成的政绩。当下便表示全力支持，拨付了部分官银，并划了一块闲置的官地用于修建慈幼堂。
有了官府的支持，慈幼堂的筹建顺利非常。方瑶投入了大量心血，从房舍修建到人员招募，从日常用度到教养规划，她都亲力亲为。很快，“方氏慈幼堂”的牌匾便挂了起来。小结巴和石头第一个跑来帮忙，小结巴手脚麻利，负责采买杂务；石头则细心温柔，帮着照顾更小的孩子。慈幼堂里渐渐充满了孩子们的读书声和笑语声，成了东巷府一处充满温情的地方。
方瑶每日穿梭于五味轩和慈幼堂之间，忙碌却充实。她的善举和能干，如同春风般传遍了东巷府。人们提起方家小姐，不再仅仅是“知府亲家”、“五味轩东家”，更是“活菩萨”、“女善人”。她的名声越来越响，容貌、才识、品性、家世无一不佳，加之适婚年龄，自然而然地，方员外府上的门槛几乎要被前来说媒求亲的人踏破了。
方仁贵这个父亲，如今是既骄傲又头疼。骄傲的是自家女儿如此出色，给他挣足了脸面；头疼的是来说亲的人家非富即贵，条件一个比一个好，让他眼花缭乱，难以抉择。他虽是商人，却也真心疼爱女儿，希望能为她寻一门十全十美的好亲事。每每有媒人上门，他都会仔细询问对方家世、人品、前程，然后拿着厚厚的求亲名帖去跟方瑶商量。
这一日，沈杰刚从外地办完一桩案子回来，风尘仆仆地到府衙向沈一博复命。刚进府衙，就听见几个衙役在闲谈。
“听说了吗？方员外家今天又来了两拨媒人！”
“啧啧，方小姐如今可是咱们东巷府头一份的姑娘，求亲的人都能排到城门外了！”
“可不是嘛，我听说连邻县的首富和告老还京的侍郎家都派人来了……”
“方员外这回可有的挑喽，就不知哪家儿郎有这等福气！”
沈杰的脚步猛地顿住，心口像是被什么东西狠狠撞了一下。那些话语如同冰水，浇灭了他连日奔波带来的疲惫，只剩下一种难以言喻的慌乱和窒闷。他知道方瑶优秀，却不想她的光芒已经耀眼到如此地步，引得这么多人争相追逐。一种即将失去重要之物的恐慌感，前所未有地攫住了他。
他魂不守舍地复了命，连沈一博都看出了他的异常，关切地问了几句，他只推说旅途劳累。刚走出府衙大门，早就候在一旁的沈勇就窜了出来，一脸促狭地撞了撞他的胳膊。
“大哥！你可算回来了！听到风声没？”沈勇挤眉弄眼，“瑶姐姐现在可是香饽饽，提亲的人快把方家门槛踩平了！我说大哥，你再不行动，这么好的嫂子可就要被别人抢走啦！我不信你对瑶姐姐没意思！”
沈勇的话如同最后一根稻草，压垮了沈杰所有的犹豫和克制。他猛地抬头，眼中闪过一丝决绝，连话都来不及多说，转身就朝着五味轩的方向大步流星而去。什么沉稳，什么顾虑，什么身份差距（他是孤儿、捕头，方瑶是富商嫡女），在此刻都显得那么微不足道。他只知道，他不能眼睁睁看着方瑶嫁给别人。
此时已是午后，五味轩的午市刚过，伙计们正在收拾桌椅。方瑶正坐在柜台后核对上午的账目，阳光透过窗棂洒在她专注的侧脸上，柔和而宁静。她听到急促的脚步声，抬起头，便看见沈杰站在门口，呼吸有些急促，官袍下摆还沾着些许尘土，显然是匆忙赶来。
“沈捕头？”方瑶有些诧异，放下账本起身，“你回来了？案子还顺利吗？” 她注意到沈杰的神色不同往常，那双向来沉静的眼眸此刻翻涌着复杂的情愫，直直地望着她，让她心头莫名一跳。
“方小姐，”沈杰开口，声音因急促而带着一丝沙哑，他深吸一口气，努力平复了一下呼吸，目光却依旧紧紧锁着方瑶，“我……我刚回来，听说……听说近日有许多人上门向你提亲？”
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