马车行至一处山坳，车轮碾过碎石的声响骤然停歇。
郭嘉望着溪边潺潺流淌的清水，阳光透过树叶洒在水面，泛着细碎的金光，他喉结滚动，正欲俯身掬一捧解渴，同车的老丈却突然伸手，枯瘦的手指稳稳扣住了他的手腕。
“先生且慢，这生水喝不得。”
老丈掌心的老茧蹭过郭嘉的衣袖，语气带着不容置喙的郑重。
郭嘉一愣，指尖已触到冰凉的溪水，忙收回手：“此水澄澈见底，瞧着比城中井水还洁净，为何喝不得？”
“卫生知识里讲过的，生水里头有‘看不见的虫’——干部们叫它细菌，喝了轻则上吐下泻，严重的还会染霍乱，这可不是闹着玩的。”
老丈说着，抬手指向远处土墙上刷着的红漆标语，“你看，赤脚医生和干部们天天讲：饭前便后要洗手，生水得烧开再喝，垃圾要倒在指定的土坑埋了，屋里要勤通风晒被褥……这些都是保命的规矩，咱上艾人没人敢忘。”
郭嘉顺着他的手指望去，“讲卫生，防疾病”六个大字格外醒目，他听得目瞪口呆，连道三个“啊”字。
自恃饱读诗书、通晓经史，可到了这上艾地界，竟像个懵懂孩童，连喝水这样的寻常事都要被指点——这些“卫生知识”他闻所未闻，却透着一种细枝末节处的妥帖，让人心生敬畏。
老丈见他怔愣，笑着转身从马车上取下一个漆成靛蓝色的大葫芦，又拿出粗瓷碗，拔开塞子倒出热水，蒸腾的热气裹着淡淡的草木香：“公共马车都备着这煮好的金银花水，免费给乘客喝，先生放心喝，败火。”
郭嘉接过碗，温热的触感从指尖传到心口，心中百感交集，拱手道：“多谢老丈。”
眼看离上艾县城越来越近，路边的田地渐渐多了起来，农人牵着牛、扛着锄头往来，见了马车还会笑着招手，郭嘉心中的期待愈发浓烈。
可没等马车拐过山弯，却在一处临时设下的关卡被拦了下来。
几个身着黑色制服、腰束宽皮带的人快步上前，为首一人死死盯着郭嘉：“你是颍川士子郭奉孝？”
“正是在下。”郭嘉坦然点头。
“跟我们走一趟。”来人语气不容置疑，伸手便要去拉郭嘉的胳膊，动作带着明显的戒备。
一路行来，无论是车夫还是同车乘客，尽是热情相待，郭嘉并未多想，只当是入县前的例行盘查，便顺着对方的力道下了车。
可没走多远，他便被带进一间简陋的土坯房，屋里只摆着一张木桌、两把椅子，空气里飘着淡淡的霉味。
刚进门，连口气都没喘匀，连串追问便迎面砸来：“籍贯何处？何人引荐你来上艾？此行目的何在？与汉廷官员可有往来？”
那架势，哪里是盘查，竟像是在审阶下囚。
郭嘉起初还耐着性子，一一报上籍贯、引荐人，说明是为观摩上艾新政而来，可对方翻来覆去追问细节，言语间满是猜忌。
连他幼年与哪位同窗交好都要盘问，他终于按捺不住怒火，猛地一拍桌子：“我乃诚心来访，欲见识上艾治理之法，尔等这般如审贼般相待，莫非是这张首席架子太大，容不得外客？
如此，我即刻返回颍川便是！”
见他动怒，拒不配合，对方也不多言，两人上前架住他的胳膊，从腰间掏出铁链，“哗啦”一声锁在了他的手腕上，将他推进里间一间狭小的黑屋——屋里连个窗户都没有，只有一盏昏黄的油灯摇曳，空气中满是潮湿的土腥味。
郭嘉靠在冰冷的土墙，心中又气又悲，忍不住大骂张远摆官威、无容人之量，却不知此刻的上艾县城，正经历着一场惊心动魄的风暴。
就在他被带走的半个时辰前，城郊的打谷场挤满了人。
张远站在临时搭的土台上，粗布短褂袖口卷到小臂，露出结实的胳膊，正给乡亲们讲冬小麦的行距：“咱这土是沙壤土，行距得留足够，不然苗稠了不透风……”
台下的人听得入神，前排的老农问：“首席，那要是黏土呢？”
穿花布衫的妇人抱着孩子，连哄带劝地让娃听着，后头几个半大的小子则围着土台跑，捡着张远扔下来的麦秆当箭杆耍，一派烟火气裹着麦香漫在场上。
谁也没留意，西北角的民房内，一个青布短衫的年轻人悄悄拉开了弓。
“嗖”的一声锐响刺破喧闹，冷箭像道黑闪电掠过人群，擦着几个孩童的头顶飞过。
张远正弯腰给老农比划播种深度，只觉左臂一阵钻心的疼，低头时，箭杆已没入半寸，“噗”的一声闷响，血珠顺着箭杆往外涌，瞬间在粗布短褂上洇开一朵暗红的花。
“有刺客！”卖豆腐的王婶第一个尖叫起来，手里的木勺“哐当”掉在地上。
原本热闹的场子像被捅了的马蜂窝，人群炸开四散，妇人抱着孩子往麦秸垛后躲，几个老汉却红着眼往箭矢飞来的方向冲——李大叔扛着的锄头还沾着泥，一把揪住刺客后领就往地上摁，“狗娘养的！敢动张首席一根头发试试！”
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