铁蛋的刀刃贴着我喉结，冰凉得像一条冬眠的蛇。我双手高举，却感觉后颈的汗顺着脊梁往下爬，在腰眼处汇成一条小河。猫狗市那头的黑影排成扇形，镜面匣子齐刷刷对准我胸口——只要铁蛋手腕再进半寸，或者我呼吸重一点，今晚就得提前投胎。
我心里先“咯噔”了一下——不是怕死，是怕死得不明不白：龙袍小像、血字花牌、李代桃僵，全挤在脑子里打鼓，我却连鼓槌都没摸到。
师兄，我咧嘴，笑得比哭还难看，刀可以架，话得说透。花牌我给你，可你得告诉我，为什么我的画像会穿龙袍？
铁蛋眼皮抖了抖，像是被针扎了瞳孔。他压低声音：闭嘴，先交牌。
他身后，小胭脂被两个灰衣人反剪胳膊，嘴勒白绫，眼泪把脸上的炭灰冲出一道道小沟。她冲我摇头——别给。我心脏又紧了一下，咯噔第二声：给了，她可能当场没命；不给，我立刻没命。左右都是死，我得找第三条缝。
我深吸一口气，缩骨功暗暗发动，肩胯一声轻响，整个人瞬间薄了半寸。铁蛋的刀锋顿时离我喉管差了一粒米宽。就这一粒米，我猛地往后一仰，后脑勺几乎贴到后背，整个人像折断的柳条，地滑出刀锋范围。与此同时，我脚尖挑起水沟里的烂木板，地拍向铁蛋面门。
铁蛋反应极快，刀锋一转，木板裂成两半，可我的燕羽已反握在手，顺势掠向他手腕。血线迸起，铁蛋闷哼，刀落水。我落地打滚，一把拽过小胭脂，往臭水沟里跳——脏水溅起半人高，却遮住了枪口视线。
哒哒哒——枪声炒豆似的响，打得沟沿青砖火花四溅。我搂着小胭脂潜进水里，烂菜叶、死老鼠从脸边漂过，我憋气憋到肺要炸，才摸到对岸涵洞。刚探出头，就听见铁蛋在对面吼：追！活要见人，死要见尸！
我心里咯噔第三下——这一嗓子，不是师兄对师弟，是主子对死囚。我这条命，在他眼里早不是人命，是筹码。
涵洞尽头是条废弃的更道，直通皇城根。我拖着小胭脂爬出来，两人浑身臭水，一吹风就结薄冰。小胭脂冻得牙关打颤，却先伸手摸我脖子：血......
我抹了一把，手指红得刺目——还是慢了半寸，刀尖划破皮，再深一分就割喉。我笑笑：没事，给阎王爷点颜色看看。
她却哭得更凶，眼泪刚掉就冻成小珠子。我脱下湿棉袄裹住她，自己只剩件单褂，风一吹，骨头缝都凉。可我不敢停，沿着更道往北跑，目标——煤山破庙，那是我早年藏身的窝。
跑到西华门外，城墙阴影像巨兽趴伏。我靠墙喘口气，从怀里摸出那三面花牌，借雪光再看：一面写我，一面写小胭脂，一面写铁蛋。血字未干，在寒风里结着细小的冰碴。我手指一用力，掰开其中一面——中空，里层竟夹着薄如蝉翼的绢。
绢上绘着半幅龙纹，另半幅被撕掉，边缘参差不齐。我心脏猛地抽紧，咯噔第四下：这是龙袍下摆的绣样，却用民间绣法，偷换了金线，掺了银线，不伦不类，却像极了戏台上的假龙袍。
小胭脂凑过来，声音发抖：我......我偷听过老鸨说话，他们说，谁集齐十二面花牌，就能拼成一件替身龙袍，找着替身天子，扶他登基，号令天下。
我脑袋的一声，像被驴踢——替身天子？我？一个偷鸡摸狗的飞贼？开什么玩笑！可那画像、那血字、那龙纹，全指着我鼻尖。我咧嘴想笑，却笑不出声，嘴角肌肉直抽，咯噔第五下，像有人在我脑门里敲锣：李三，你要么是未来的傀儡皇帝，要么是必须死的知情鬼！
我正乱成麻，忽听城墙头上有人轻咳，一声三短一长。我抬头，看见一条黑影垂下绳子，末端系着个小竹篮，篮里一盏油灯，灯罩写着内务府三字。灯光一闪一闪，像招魂。
我屏息，就听见上头压低的声音：燕子李三，主子有请——带上龙绢，独自来，否则明儿日出，八大胡同所有姑娘，都得给你陪葬。
我心里咯噔第六下，像被冰水浇头——他们连我下一步落脚都算准了。我看小胭脂，她脸色惨白，却咬牙：我陪你去。
我摇头，把龙绢塞进她怀里：你藏好，我要是回不来，就把这玩意儿烧了，别再掺和。
她抓住我袖口，指甲掐进我肉里：你死了，我陪命。
我掰开她手指，笑得痞气：别傻了，老子命硬，阎王爷得排队。
我顺着绳子爬上城墙，脚刚落地，就被黑布罩了头，双手反绑。两个人架着我走，脚步轻得像猫。走了约莫一炷香，进了一处暖房，热气里混着檀香、药香、还有一丝腐肉味。布罩被猛地扯下，灯光刺得我睁不开眼。
适应片刻，我才看清——这是一间密室，墙嵌金砖，地铺朱毯，却摆着一张戏台用的龙椅，椅上铺着半旧明黄缎。台前站着个人，穿藏青长衫，背手而立，头发花白，却没有胡须，灯光下侧脸像剥了壳的鸡蛋。
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