镇口的空地上，此刻正围着一小圈人。
一辆破旧地敞篷马车停在那儿。
拉车的马瘦得肋骨根根分明，耷拉着脑袋，连甩尾巴的力气都没有。
马车旁站着个小丑打扮的人，脸上涂着斑驳的红白油彩。大半油彩已经被汗水冲得花了，露出底下蜡黄的皮肤。
他穿着一身缀满补丁的鲜艳服装，颜色褪得发暗。头戴一顶尖角软帽，帽尖上还缀着个褪色的红绒球，随着他的动作轻轻晃动。
这是个扮作小丑的流浪艺人，正举着一支细长的木笛凑在唇边吹奏。
笛声尖锐又古怪，调子跳脱得不成章法，可那声音里仿佛粘着某种无形的东西，让听到的人耳蜗发痒，心神不由自主地被牵过去。
随着那声音，几只灰扑扑的老鼠从暗处钻出来。
它们排着歪歪扭扭的队伍，在他脚边笨拙地转圈、站立。甚至尝试着叠成一座摇摇晃晃的“鼠塔”，刚叠到三层便轰然倒塌。
这模样引得围观的孩子们，发出兴奋的欢呼和掌声。
尤里卡顺着西里尔的视线望过去，脚步微顿。他低声问道：“少爷，是魔笛手。要请他去城堡里，为您表演吗？”
没等西里尔回答，旁边便先响起一声嗤笑。“哈！魔笛手？尤里卡，你怕不是眼神不好使？”
说话的是个年轻骑士随从，穿着还算体面的皮甲。脸上带着种混迹底层练就的油滑神情。他啐了一口，不屑的说道：
“那就是个老流浪汉，会两手驯鼠戏法，骗骗小孩铜板罢了。真正的魔术师老爷，哪会在这穷乡僻壤的镇口吹笛子！”
狩猎队发出了哄笑，尤里卡面色发窘，目光偷偷望向马上的小少爷。
西里尔却没说话，他在观察那个“魔笛手”——
确实很老。油彩遮不住眼角深刻的皱纹，手指关节粗大，布满老茧和裂口。吹笛子时肩膀微微佝偻，仿佛连站直身子，都是一种负担。
看得出，他的驯兽手法也并不算高明。那些老鼠的动作算不上灵活，甚至有些迟钝。
忽然，那个魔笛手抬起了头。
望向正准备移开目光的西里尔，隔着一段不算近的距离，隔着喧闹的人群和嘈杂的笑声。
——两人的目光极其短暂地对视了一瞬。
那双藏在斑驳油彩下的眼睛，就像一口干涸了太久的老井，死寂，荒芜，只剩被生活苦难驯服的沉默。
他看到光鲜靓丽的贵族小少爷，迅速低下头，继续吹奏木笛。
指尖在笛孔上灵活跳动，指挥着那些老鼠做出更滑稽的动作。逗得孩子们的笑声愈发响亮，掩盖了周遭的沉寂。
就在这时，几个穿着城镇卫兵制服、面色不善的男人挤开孩子，走向那吹笛人。
“喂！吹笛子的老鼠佬！”领头的那个粗声粗气地喊道：“说你呢，老鼠人！在奥格兰子爵的领地上表演，交钱了吗？”
吹笛人的笛声戛然而止。那些跳舞的老鼠也瞬间匍匐在地，溜回马车阴影里。
他转过身，油彩覆盖的脸上看不清表情，只是卑微地弯下腰，摘下帽子，露出一头稀疏花白的头发。对着卫兵鞠躬，姿态谦卑到近乎滑稽：
“各位老爷，我、我这才刚到，还没来得及……”
“少废话！”卫兵粗暴地打断他，掰着手指算起来。“马车停这儿，马车税。你一个人，人头税。还有你的那些贼兮兮的老鼠——”
他蹲下身，用短棍拨拉着车下那几只瑟瑟发抖的老鼠。笑得讥诮：“一、二、三……啧，一共九只！九只老鼠，也得按规矩缴‘老鼠税’。”
卫兵伸出三根手指，在魔笛手眼前晃了晃：“一共三十个铜币。现在交。”
围观的人们纷纷移开视线，或是低下头匆匆走开，没人愿意多管闲事。
魔笛手脊背佝偻得更厉害了。他哆嗦着从怀里掏出个破布包，倒出寥寥几枚脏兮兮的铜币，数了又数，终于颤巍巍递过去。
卫兵掂了掂，皱眉：“就这点？”
“老爷，我、我今天才开张……”
“行了行了。”卫兵不耐烦地挥手，将铜币揣进兜里，“明天要是还在这儿，记得补足。滚吧。”
魔笛手默默弯腰，开始收拾那几只惊慌未定的老鼠。孩子们早已一哄而散。
城堡前方，吊桥已完全放下，铁索沉寂。
西里尔的视线在那混乱的场景上停留了片刻。冰蓝色的长睫垂下，遮住眼底飞速掠过的评估。
魔笛手、老鼠、荒诞的税目、卫兵贪婪的嘴脸、骑士随从轻蔑的断言、人群麻木的退散……一幕幕在他意识中拆解、重组。
结论清晰浮现：这个世界的底层规则，比他预想的更加粗糙和残酷。 而与之相对的，是记忆里“西里尔”对此习以为常的漠视。
——一种属于贵族少年的傲慢，将底层视作鞋底污泥的轻蔑忽略。
见小少爷西里尔迟迟不说话，狩猎队不安地安静了下来。
尤里卡犹豫地轻声呼唤了一句：“少爷？我去把那人叫来……”
“不用。”西里尔终于开口，冷淡的声音，穿过傍晚微凉的风。他调转马头，不再多看，下达命令道：
“回城堡。”
小皮靴鞋跟一踢马腹，栗色马驹扬蹄，踏上吊桥。蹄铁叩击木板的声响，空洞地回荡在护城河上空。
身后，尤里卡慌忙快步跟上。
猎手们、骑士随从，还有那些满载猎物的马匹，陆续踏上吊桥。最后两个猎手走到绞盘旁，用力拉动绳索。
沉重的吊桥在铁链的摩擦声中缓缓升起，一点点抬高。最终彻底截断了城堡与外界的通路。
只有护城河的水在黑暗中泛着微弱的光，还有远处农田里，监工挥舞鞭子的呵骂声，和粗哑的呵骂声。隐隐约约，随着晚风飘来。
砰——
一声闷响，城堡厚重的大门缓缓闭合，将一切隔绝在外。
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