晨光刚漫过太平州的城楼，沈砚之已带着李默往城西军营去。校场的晨雾里，士兵们正在操练长枪，枪尖划破水汽的“咻咻”声，混着整齐的呼喝，把江风都搅得热了几分。昨日见过的黑瘦士兵正领着一队新兵扎马步，额角的汗珠砸在青石板上，洇出小小的湿痕。
“沈大人！”校尉老远就迎上来，手里还攥着块窝头，显然是刚从伙房领的早饭。“您怎么这么早来了？”
“来尝尝你们的早饭。”沈砚之目光扫过校场边的伙房，土灶的烟囱正冒着白汽，隐约飘来杂粮粥的香气。“不用特意准备，我跟士兵们一起吃。”
伙房里挤着十几个士兵，正围着木桌喝粥。见沈砚之进来，都慌忙起身，手里的粗瓷碗差点没端稳。沈砚之按住最边上一个年轻士兵的肩：“坐，都坐。”他拿起一个窝头，粗粝的口感带着点麦香，“这是本地的麦子磨的？”
“回大人，掺了点江米，更软和些。”负责烧火的老兵赶紧解释，“周大人说，早饭得让弟兄们吃撑了，操练才有劲。”
沈砚之舀了勺杂粮粥，里面有红豆、小米、南瓜，熬得稠稠的。“菜呢？”他见桌上只有一碟腌萝卜，泛着点油星。
“今日轮到吃萝卜，”黑瘦士兵挠挠头，“隔两日有腌菜炒肉，那才叫香！”他说着往沈砚之碗里夹了一大块萝卜，“大人您尝尝，这是用徐州运来的法子腌的，带点辣，下饭。”
辣气窜进喉咙时，沈砚之忽然想起昨日王厨说的“味道里的故乡”。这碟腌萝卜的辣，分明带着徐州平原的烈，和太平州的江风撞在一起，竟生出种奇异的踏实感。“军械的事，我已让人回禀朝廷，不出半月，新铁料就会送到。”他放下碗，看着士兵们发亮的眼睛，“但守土卫家，靠的不光是枪杆，更是你们心里的劲。”
“大人放心！”士兵们齐刷刷地站起来，手里的窝头举得老高，“我们守着这江堤，就像守着老家的田埂，绝不让人踏进来一步！”
离开军营时，日头已升高了些。沈砚之往城南移民村落走，刚过石桥，就见昨日那户打铁的络腮胡汉子在门口晒谷，他婆娘正往竹篮里装青菜，见了沈砚之，慌忙用围裙擦手：“大人怎么来了？快进屋坐！”
“路过，来看看你们的午饭。”沈砚之笑着迈进院，院里的鸡咯咯叫着跑开，屋檐下挂着的干辣椒串晃了晃，红得像团火。
“巧了，今日蒸了新麦馒头，还炖了江鱼。”汉子婆娘掀开门帘，土灶上的铁锅正咕嘟冒泡，鱼肉的鲜混着姜片的辣漫出来。“前几日江里打上来的大鲤鱼，给孩子们补补。”
灶边的小板凳上，两个孩子正掰着馒头喂鸡，手里的馒头渣掉在地上，引得鸡群争食。沈砚之蹲下来，看着孩子手里的馒头，暄软的面里嵌着几粒麦麸，是新麦独有的糙。“家里的地够种吗？”
“够！够！”汉子抡着锤子从作坊里出来，铁砧上还放着半打好的镰刀，“周大人给分了三亩水田，两亩旱地。水田种稻子，旱地种麦子，去年收的够吃一年，还余了点换了这口新锅。”他拍着黝黑的胸膛笑，“等秋收了，再给大人送袋新米尝尝！”
午饭摆上桌时，木桌上挤着四样菜：清炖江鱼、炒青菜、腌萝卜、还有一碗蒸蛋，上面撒着点葱花。两个孩子捧着碗，小口小口地吃着蛋，眼睛却直瞟鱼碗里的大块肉。汉子婆娘往沈砚之碗里夹了块鱼腹：“大人快吃，这鱼没刺，最嫩。”
鱼肉滑进喉咙时，沈砚之忽然注意到碗边的豁口——正是昨日在军营伙房见过的同款粗瓷碗。原来州里的器物，竟是军民共用的，没有半分差别。“学堂的老秀才，教孩子们认多少字了？”
“能写自己的名字了！”汉子婆娘笑得眼角起了褶，“前日还教他爹写‘太平’二字呢，虽然歪歪扭扭，可神气了！”
正说着，隔壁的妇人端着碗咸菜过来，见了沈砚之，愣了愣才想起是昨日在学堂见过的官爷。“尝尝我腌的芥菜，放了点花椒，是从四川老家带来的种子种的。”她往沈砚之碗里拨了一大勺，“这菜泼辣，像咱们四川人的性子，在哪都能扎根。”
沈砚之尝了口，花椒的麻混着芥菜的脆，果然带着股川地的烈。他忽然明白，太平州的饭桌上，从来没有“异乡”的界限。徐州的腌萝卜、四川的芥菜、江南的炖鱼，在同一只粗瓷碗里相遇，就像来自五湖四海的人们，在这片江边土地上，把日子过成了一锅熬得稠稠的杂粮粥，彼此渗透，却又各有滋味。
午后离开村落时，孩子们追在后面喊“大人再来吃鱼”，汉子站在门口挥手，铁砧上的镰刀在日头下闪着光。沈砚之回头望，军营的炊烟和村落的炊烟在江面上交织，像两条拧在一起的绳，把军民的心捆得紧紧的。
李默在旁记着账：“需增拨铁锅百口、棉衣五十件、学堂笔墨十套……”
沈砚之却望着江面上的货船，轻声道：“不必记太细。他们要的不是施舍，是能亲手种出粮食、打出铁器、教出识字孩子的底气。”
江风拂过，带着饭菜的香气和泥土的腥气。他忽然觉得，这太平州最坚固的防线，从不是城墙和枪杆，而是营中那锅掺了江米的杂粮粥，是百姓屋檐下那串红辣椒，是军民共坐一张木桌时，碗沿相碰的那声脆响——那是日子的温度，也是人心的重量。
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