离开那片见证了天蓬真君归位的山林后，取经团队一路西行，气氛明显不同。猪八戒——或者说，卞庄——虽然依旧扛着钉耙，但眉宇间那份浑噩与谄媚已荡然无存，取而代之的是一种沉淀下来的沉稳与偶尔流露的、属于星君的锐利目光。他不再整日嚷嚷着饥饿，更多时候是在沉默中调理着体内那刚刚苏醒、尚且需要时间完全掌控的浩瀚神力。
孙悟空和苏晓晓自然乐见这种变化，团队中多了一个真正的顶尖战力，面对前路未知的风险，底气也足了不少。只是孙悟空偶尔会拿那双火眼金睛斜睨着卞庄，嘀咕一句：“这呆子，端起来架子，倒让俺老孙有些不习惯了。” 苏晓晓则会笑着轻拍他一下，示意他莫要打趣。
沙僧依旧沉默寡言，但挑担的步伐似乎更稳了些，那日捏碎玉简后，他仿佛卸下了一层无形的枷锁，眼神深处少了几分木然，多了几分自主的观察。
唐僧则将更多的精力投入了对弥勒佛“尘埃论”的思索，以及对手中那颗染血佛珠的感悟。狮驼岭的冲击与弥勒的点化，让他从一个虔诚的朝圣者，开始向一个独立的求道者蜕变。
数日后，一行人远远望见一座城池。城墙高大，人流如织，看起来颇为繁华。待到近前，只见城门口上书三个古朴大字——比丘国。
“比丘国？”唐僧面露一丝欣慰，“顾名思义，此国当是崇信佛法之地。我等或许可在此寻得同道，交流佛法，亦可补充些斋粮。”
然而，当他们随着人流走向城门时，却感受到一种微妙的氛围。守城的兵士装备精良，检查严格，看向他们这几个僧俗混杂、形貌奇特的队伍时，眼神中并无对出家人的礼敬，反而带着一种公事公办的审视，甚至隐隐有一丝不易察觉的……冷淡。
通关文牒查验无误，一行人得以入城。城内街道宽阔，商铺林立，百姓衣着也算光鲜，一副太平盛世的景象。但很快，他们就发现了不协调之处。
城中确实有几座寺庙，飞檐斗拱，规模不小，但香火似乎并不旺盛，门前冷落鞍马稀。偶尔有僧人出入，也都是低眉顺眼，步履匆匆，仿佛不愿引起旁人注意。
“奇怪，”苏晓晓小声对孙悟空说，“悟空，这城里的人，看我们的眼神……好像有点怪。” 她说不清那是什么，不是敌意，更像是一种混合了好奇、疏离和某种难以言喻的怜悯？
孙悟空火眼金睛不动声色地扫视四周，皱了皱眉：“是有些不对劲。这地方阳气不足，阴晦暗生，看似太平，实则……哼，有妖气。” 他顿了顿，补充道，“不过很淡，藏得极深，而且不像是山野妖精的味道。”
猪八戒（卞庄）深吸了一口气，他的感应更为玄妙，低声道：“国之运势，看似平稳，实则根基有损，龙气萎靡，更有……一股令人不喜的药石之气弥漫，尤其在那王宫方向。” 他指向城市中央那一片巍峨的宫殿群。
唐僧并未察觉这些异样，只是对僧侣的处境感到困惑：“既是比丘国，为何僧众似乎……不甚得志？”
他们寻了一间看起来还算干净的客栈住下。沙僧主动去置办斋饭，顺便打探消息。回来时，他带回的消息让众人更加疑惑。
“师父，师兄，”沙僧道，“我问过店家伙计，此国名为比丘不假，但那是旧名了。如今国王虽未明令废佛，但国内风气已然大变。据说，这是因为一年前，太子殿下突发恶疾，宫中太医束手无策，连京城外金光寺的高僧诵经祈福也无效。后来，是一位云游而来的‘妙药真人’ 献上灵丹，稳住了太子的病情。国王因此对这位真人极为信赖，尊其为国师。”
“自那以后，国师便常伴君侧。他虽未直接诋毁佛法，但常宣扬金丹大道、养生延年之术，更擅长炼制各种灵丹妙药，颇得王公贵族推崇。久而久之，求神拜佛者便日渐稀少，僧侣地位自然也大不如前。”
“原来如此。”唐僧叹了口气，“看来此国君王沉迷丹道，怠慢了佛法。只是不知那位太子殿下，如今病情如何？”
沙僧摇头：“伙计语焉不详，只说太子深居简出，病情时好时坏，全赖国师丹药维持。如今王宫之内，几乎全由国师及其门下弟子把持，等闲人难以靠近。”
事情似乎明朗了一些——一个因太子病重而转向尊道的国家，僧侣失势合情合理。但孙悟空、卞庄、苏晓晓三人心中那丝异样的感觉并未消失。
“金丹大道？”卞庄嗤笑一声，带着属于天蓬真君的不屑，“若真是玄门正宗，自有其气象。但我观此国运势，龙气衰败，民生看似安乐，实则精气有亏，绝非正道养生之术所能致。”
苏晓晓也沉吟道：“一国太子重病，举国之力难医，偏偏来个游方道士就能稳住？这剧情……未免太像某些话本里的桥段了。而且，那国师只是让僧侣失势，并未赶尽杀绝，这分寸拿捏得……有些巧妙。”
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