子时三刻，万籁俱寂。
京城表面沉睡，但在地下，某些被遗忘的角落，另一种“生机”正在黑暗中涌动。位于外城西南角，毗邻废弃漕运码头的一片错综复杂的棚户区地下，便是京城外围最大、也最混乱的隐秘黑市——“鬼市”的新址之一。旧的鬼市核心随着幽冥教据点崩塌而被毁，但只要有需求，这种见不得光的交易便会如同野草，在另一个角落迅速滋生。
此刻，两条融入夜色、毫不起眼的身影，正沿着一条散发霉味和污水气息的狭窄地道，向下而行。走在前面的是一位面色蜡黄、蓄着短须、穿着半旧绸缎袍子的中年商人，步履沉稳，眼神却带着商贾特有的精明与一丝不易察觉的疲惫。落后半步的，则是个头戴宽檐帽、遮住大半张脸、身形略显单薄的青衣随从，怀中紧紧抱着一个看似沉重的包裹。
正是改容易装后的林黯与苏挽雪。
林黯脸上的伪装出自听雪楼巧匠之手，极为精细，连喉结、手部皮肤的细节都做了处理，气息也刻意压制在易筋境中期的普通水准。苏挽雪则收敛了全部冰寒气质，扮作沉默寡言、负责拿货的伙计。
墨文轩提供的路线和信息极为准确，他们避开了几处可能仍有锦衣卫或东厂眼线的入口，从这条只有少数老黑市客才知道的备用密道潜入。
地道尽头是一扇生锈的铁栅门，两个膀大腰圆、气息彪悍的守卫抱着膀子靠在两侧，眼神如鹰隼般扫视着每一个进入者。门前已有数波人在排队，低声交谈，气氛压抑而警惕。空气中弥漫着劣质烟草、汗臭和一种难以言喻的、混合了血腥、药草与金属锈蚀的复杂气味。
林黯递上两张墨文轩准备好的、盖着某种暗记的黑色木牌。守卫接过，在昏黄的油灯下仔细验看，又抬眼打量了两人一番，尤其是林黯那“虚弱”的气色和苏挽雪怀中的包裹，似乎判断出这是两个“有货”但可能“不硬”的肥羊，眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑，挥挥手放行。
穿过铁门，喧嚣声浪混合着更加浑浊的空气扑面而来。
眼前是一个极其广阔、由天然溶洞和后期开凿相结合的巨大地下空间。无数粗大的木柱支撑着顶部，岩壁上插着火把和简陋的油灯，光线昏暗摇曳，将无数攒动的人影投射在凹凸不平的岩壁上，如同群魔乱舞。
空间被粗略地划分成不同的区域：有摆满地摊、叫卖着各种来路不明赃物、古器、药材甚至活物的“散市”；有挂着布帘、进行着隐秘交易的“静室区”；还有中央一处略微高出地面、用粗木搭起平台、此刻正围拢着最多人群的——“拍卖区”。
林黯的目光扫过全场，混沌煞元带来的敏锐感知让他捕捉到好几道隐晦却强大的气息，有的阴冷，有的炽烈，有的中正，皆非寻常江湖客。看来，今夜这拍卖会，确实吸引了一些“大人物”。
他压低帽檐，带着苏挽雪，如同两个真正谨慎的商人，不动声色地融入人群，朝着拍卖区边缘一个不太起眼、却又能看清全场的位置挪去。
“戌时三刻已到！老规矩，价高者得，钱货两清，出门不认！” 一个嗓音嘶哑、如同破锣般的声音在拍卖台上响起。说话的是个独眼老者，脸上疤痕纵横，仅剩的一只眼睛精光四射，显然是此地的主持兼秩序维护者。他身后站着几名同样气息凶悍的护卫。
拍卖已经开始了一段时间，台上正拍卖一柄据说出自前朝某位将军墓的青铜古剑，锈迹斑斑却隐有煞气，引得几人竞价。
林黯对古剑毫无兴趣，他的心神，一半在观察环境与潜在对手，另一半，则牢牢锁定怀中那份染血地图上标注的压轴之物——“钥匙”。同时，他也在暗自感应，此地是否有幽冥教或“幽泉”残留的特殊气息。
很快，几件寻常黑市难得一见、但对他们无用的物品拍出。气氛逐渐升温。
“下一件，”独眼老者接过手下递来的一个狭长木盒，打开，里面是一卷色泽暗黄、边缘破损的皮质卷轴，“前朝《西域三十六国风物志》残卷！据考证，内含部分已湮灭古国的秘道、矿藏及奇异物种记载！起拍价，五百两！或等价丹药、材料！”
这东西引起了一阵小小的骚动，几个做西域生意的商人和一些专门搜罗古籍的学者模样人物开始竞价。最终被一个裹着头巾的西域商人以八百两外加一小袋宝石拍走。
林黯注意到，那个西域商人所在的角落，还有几名同样装扮、气息精悍的随从，他们的目光时不时扫过全场，尤其在像林黯这样新来的、面孔陌生的买家身上停留片刻。
“有点意思。”林黯心中暗道。
拍卖继续，物品五花八门：有残缺的古功法玉简，有年份惊人的毒草，有封印着凶兽魂魄的法器碎片……每一次竞价都伴随着贪婪、紧张与算计。
终于，当一件散发着阴冷气息的、不知名妖兽脊骨被拍出后，独眼老者清了清嗓子，声音陡然提高，压下了全场的嘈杂：
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