西山村外的山坡上，白知远、白时泽两个孩子安安静静守在窑洞中，半步也不曾走下。
他们偶尔会爬上坡顶，遥遥望着整片努州大地。
往年正是春耕繁忙的时节，如今却一片萧条死寂。
田地里杂草疯长，肆意蔓延，偶有几个百姓顶着天大的风险，趁着节气勉强下种，脸上紧紧裹着布条，内里缝了草木灰与木炭粉，连呼吸都带着小心翼翼的恐惧。
白季青索性直接住在了署衙，不敢回村，生怕将这边蔓延的疫病，带回尚且安稳的西山村。
白长宇与梁嫣然二人，咬牙撑起了整个村子。
他们定下规矩，让百姓轮番下地耕田播种，相邻地块的两户人家，绝不同时出门劳作。
在这般高强度的戒备下，西山村虽有水痘蔓延，可至今，尚未出现一例天花。
水痘是早先在学堂里传开的，便是白知远和白时泽兄弟二人，也已经做好发痘的准备。
好在学堂爆发水痘的时候，安佩兰和简氏已经将防护的法子和药材都备下。
西山村，已是如今努州境内，最幸运、也最安稳的一处角落了。
两庄就没这般好运了。
那里人口实在太多，人心难齐，总有那心存侥幸、不守规矩的人四处乱窜。
那如恶鬼般的天花，终究还是被带进了两庄。
林易早已忙得脚不沾地，恐怖的数字将他包围，令人夜不能寐。
第二批准备送往西北沙漠的人数，将会是第一批的两倍多。
而这个数字还会不断地增加。
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西北沙漠，那一夜，无人合眼。
天边刚泛起一层微茫的鱼肚白，众人便强撑着早已麻木的身躯，抓紧天光继续忙碌。
火塘昼夜不熄，一口口铁锅在沙地上排开，有的熬着水，有的煮着草药，有些煮着布巾，还有的慢熬着粟米粥。
烟气混着药香弥漫在冷冽的晨风中，所有人都在争分夺秒地帮着病患擦拭疮口、更换布巾、消杀器具，连片刻喘息都不敢有。
跟来的人手本就少得可怜，管理药监所的几名衙役都尽数顶了上来。
他们虽不是正经医者，却常年与药材打交道，此刻围在简氏身旁，一点点辨认草药药性，反复推敲孙真人留下的药方，在生死面前，无人藏私，无人推诿。
在一次次试煎、一次次调整分量后，终于敲定了一个他们尚能吃的起的方子。
金银花五钱、蒲公英五钱、连翘三钱、生地黄三钱、生甘草二钱、芦根五钱。
大火煮沸，再转小火慢煎，直至熬成浓药，温服，每日一剂。
疮口溃烂、脓水渗出者，便另取蒲公英与金银花，多加清水久煎，放凉之后轻轻外洗疮面，消毒收敛，缓解灼痛。
这般下来，那些原本被痘疮痒痛折磨得日夜哀嚎、辗转难安的人，终于渐渐安定下来，痛声少了，喘息也平稳了些许。
而那些高热昏沉、吃不进饭、喝不进水的重症者，便由人用特制的漏斗顺着喉间缓缓送入，硬撑着将米汤、盐水、药汁灌进去，给他们吊着一口气，增加些体力。
而稀释数倍的石硫合剂，也被一遍遍喷洒在营地四周，隔绝病毒，守住这一方小小的活命之地。
李瑾、安佩兰、简氏、衙役、病患……
这里的每一个人，都在拼尽全身力气，活着。
第一天，死亡四人和一匹老马。
第二天，死亡八人——八人，皆是第一批里本就虚弱的老人，终究没能扛过最凶险的高热与毒发，永远留在了黄沙之中。
第三天，死亡四人。人数少了一半，但是噩耗传来——李瑾与几名衙役，相继出现了高热症状。
本就紧张的人手，越发捉襟见肘。
第四天，死亡一人——死亡的人数，在一点点往下掉，活下去的希望，第一次如此清晰。
第五天——第一批染上天花的人，渐渐有了精神，能微弱睁眼，能小声说话，身上密布的痘疮也不再那般紫暗吓人，隐隐有了收敛变淡的迹象。
可李瑾，却在连续高热之后，身上缓缓浮出了痘疮痘印。
他也染上了！
第六天，整整一日，再无一人离世！
简氏的高热彻底退去，身上痘疮结痂、颜色淡去。
当她撑着起身，看着逐日下降的死亡数字，声音都在激动：
“有效了……我们的法子，有效了——”
黄沙漫漫，长夜将尽。
这群在绝境里不曾低头的人，用草药、盐水、米粥、消毒与死守，终于在无边黑暗中，撞开了一道生门。
安佩兰攥着满心的欢喜，脚步虚浮地走向李瑾所在的沙坑，想把这喜讯告诉他。
可刚走到坑边，一句话还没出口，眼前猛地一黑，身子一软，便直直倒了下去。
“安婶子！安婶子！”李瑾双手被反绑在身后，只能拼命呼喊着人。
附近的衙役闻声狂奔而来，慌忙将安佩兰扶起，只一探额头，便对着李瑾轻轻开口说道：“高热。”
所有人脸色瞬间沉了下去。
终究，还是逃不过。
安佩兰也染上了。
病患还未痊愈，照料的人却接二连三倒下。
目前尚且没有高热迹象的，只剩下三人！
只凭这三人，要照看近三四十个病患，喂水、喂药、换药、擦洗……
别说支撑，不出一日，必定再次大乱，先前所有的努力，都可能付诸东流。
就当营地再次陷入焦灼时，林易恰好带着第二批从努州转移出来的天花病人赶至西北。
虽然说是送来了更多的病患，但是也带来了一些人手。
尽管他们都是强制性赶来的，但是来到这儿，看着这天花竟然真的可以被治愈，心中的大石头也都放了下来。
跟着那三个衙役学着如何配生理盐水、如何煎那剂金银花蒲公英草药、如何外洗疮口、如何隔离、如何灌食等等，心中皆升起希望。
林易将这些人安顿好后，探望了还在高热的安佩兰，又隔着老远望了望李瑾，只是说了说努州的情况后，便离开了。
他走得很快，快得众人以为他怕了，只有李瑾，看着林易的背影，陷入了沉思。
只是，容不得他多想，高热再次将他带入昏昏沉沉的状态中。
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