退朝时分，天色已近午。
卫铮独自步下玉堂殿前的汉白玉台阶，日光照在他的朝服上，却照不进他心里。方才殿中的一幕幕还在脑中回放——许相的冷笑，张济的尖刻，那些附议者嗡嗡如蝇的低语。
他不是不知道朝堂险恶。卢师提醒过，曹操提醒过，连妻子蔡琰临行前都忧心忡忡。可真正身处其中，才知这险恶是何等刺骨。
在战场上，敌人是明刀明枪，你死我活。在这里，敌人笑着夸你“少年英雄”，转眼便在你背后捅刀。他们不关心北疆是否安宁，百姓是否安居，鲜卑是否卷土重来。他们只关心自己的官位，自己的钱袋，自己的派系。
卫铮忽然想起杨璇。
那个以石灰马车破敌的零陵太守，那个在槛车中咬破手臂、血书陈情的硬骨头。他立下赫赫战功，换来的却是诬陷、锁链、押解进京。若非他刚烈至此，只怕早已冤死狱中。
而自己呢？不过是被人当庭攻讦，尚未遭牢狱之灾，已经该知足了。
可笑。
可悲。
“鸣远！”
身后传来急促的脚步声。曹操赶上，与他并肩而行。这位议郎今日也着了朝服，却被他穿得歪歪斜斜，冠带松垮，仿佛随时要脱下这身束缚。
“孟德兄。”卫铮拱了拱手，神色淡然。
曹操看了看他的脸色，没有多言，只道：“走，去你府上讨杯酒喝。”
卫宅后堂，酒过三巡。
曹操放下酒樽，长叹一声：“今日殿上那帮人的嘴脸，你也看见了。
想那许相、张济，也是名门之后，许相之祖许敬、父许训皆官至三公，张济曾祖张酺一代名臣，官至司徒。不想如今皆阿附宦党。还有那几个附议的——你可知道，那位口口声声说你‘私贩马匹’的侍御史，他家里在凉州养了上千匹马，全卖给郡兵，价比市价高出三成。”
卫铮默默饮酒，不接话。
曹操又道：“你以为他们真关心鲜卑人来了没有？关市的损失是真，可那是张承那厮胡作非为惹出来的。他们不敢骂张承，不敢骂张让，只好骂你——谁让你赶走了张承，断了他们的财路。”
“我明白。”卫铮终于开口，声音平静得可怕，“我不恨他们攻讦我。我恨的是——”
他顿了顿，握杯的手指节节泛白。
“我恨的是，满朝衮衮诸公，竟无几人真正关心北疆。平城的城墙被鲜卑人砸出十几道缺口，每道缺口都是用将士的命填上的。强阴南下官道，关羽的骑兵为了截击鲜卑援军，两天两夜未歇。马邑城里，百姓把自家的门板拆了给我们加固城门——”
他一仰头，将满樽酒饮尽，重重顿在案上。
“这些，他们看不见。他们只看见那几家商社的账本，看见落鹊谷那几百具遗体，看见卫铮这个人挡了他们的路。”
曹操沉默良久，给自己也斟满酒，缓缓道：“鸣远，你知道我最佩服你什么吗？”
卫铮抬眼看他。
“不是你的武勇，不是你的兵法，是你打了这么多胜仗，心里还装着那些兵卒百姓。”曹操苦笑，“我见过太多将军，初时也热血，也想建功立业，青史留名。可一旦手握重兵，见识过朝堂的黑暗，尝过权力的滋味——他们就变了。开始结党，开始钻营，开始把自己当年最恨的那一套用得炉火纯青。”
他盯着杯中酒液，仿佛能从中看见自己的影子：“我不知道我能撑多久。但至少现在，我还想撑一撑。”
卫铮心中一动。他忽然想起后世史书上对曹操的评价——治世之能臣，乱世之奸雄。那是多年以后的事，是经历了无数权谋厮杀、血与火的淬炼之后的事。
而此刻坐在他对面的，还是一个二十七岁、满腔抱负却处处碰壁的青年官吏。他还相信“立君为民”，还相信“为国除害”。他还没有在洛阳城内四处碰壁，，还没有写下“白骨露于野，千里无鸡鸣”的诗句。
卫铮忽然想问：是什么，最终把一个热血青年变成了权谋枭雄？
但他没有问。这个答案，他或许已经看见了。他自己不也一样吗？一开始以为只后世的讹传，可现在身临其境，发现史书上所书已是够隐晦、够简略了。史书上太多“岁大饥，人相食”了……
窗外，秋阳正烈，将庭院中的槐树叶晒得发蔫。
卫铮沉默半晌，终于开口，声音低沉：“孟德，我有一句话，藏在心中很久，从未对人言。”
曹操放下酒樽，正色道：“你说。”
“这大汉的天下……怕是要不保了。”卫铮缓缓道，“不是边患，不是民变，是根本——是从上到下，从里到外，烂透了。”
曹操脸色骤变，下意识看了看门窗。后堂只有他们二人，亲卫早已屏退。
“鸣远，慎言。”
“我知道。”卫铮苦笑，“可在你面前，我不想再藏着。”
他给自己倒酒，动作很慢，像在整理思绪。
“陛下设西邸卖官，三公九卿明码标价，郡守县令随行就市。买官的人花了几百万上千万，上任之后怎么办？总不能亏本。于是加倍盘剥百姓，压榨属吏。吏被逼急了，便去盘剥更小的吏、盘剥黔首。一层一层压下去，最底层的百姓本就贫无立锥，又能榨出几两油？”
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