空艇缓缓降落在学院指定的起降坪上。
当维洛克踏出舱门，重返灰烬之塔时，一股混杂着各种元素粒子、草药清香和淡淡腐朽气息的空气扑面而来。
这熟悉的味道，与北部哨塔那纯粹而狂暴的冰寒截然不同。耳边不再是永恒的风嚎，而是远处学徒的交谈声、实验的轻微爆鸣。
色彩的冲击更大——哨塔是永恒的黑、白、灰，而这里，长袍的各式颜色、魔法光晕，都让他感到些许不适。
他下意识地调整着呼吸，体内已然成为本能的动态平衡法悄然运转，过滤并适应着这了许多的环境。
他没有先回住所，而是径直走向任务堂。惩戒任务的销案和超额服役的结算，是首要事务。
任务堂依旧人声鼎沸，学徒们挤在公告板前，或是在窗口排队交接任务。维洛克的到来没有引起太多注意，直到他径直走向那个标注着长期/惩戒任务结算的特殊窗口。
窗口后的执事学徒头也不抬：姓名，任务编号。
维洛克，惩戒序列NT-734。
执事学徒在某个水晶记录仪上操作着，当数据浮现时，他猛地抬起头，脸上带着明显的惊讶。北部哨塔，惩戒服役期六个月，超期服役十一个月，你……实际服役十七个月？
是的。维洛克平静地回答。
学徒低下头，过了一会儿，他抬起头，语气带着点说不清是佩服还是别的什么：“惩戒完成，记录清了。超额部分按战区补贴算……给你。”他推出一个不大的、看起来沉甸甸的布袋，和一张边缘闪着微光的水晶卡片。“学院积分八百，标准魔石六十块。点一下。”
维洛克拿起布袋，掂了掂，魔石碰撞发出清脆的响声。他看了一眼水晶卡片上浮现的“800”数字，点了点头，将两样东西收进内袋。
他能感觉到周围有几道目光落在自己身上，带着打量，但更多的是对从那种鬼地方活着回来的人的好奇。这个数额，足够支撑一段时间，但绝不至于惹眼。
完成结算后，他才前往导师伊莉雅·影歌的居所。塔灵告知，伊莉雅导师不久前已从位面任务中归来。
敲响实验室的门，里面传来伊莉雅导师那熟悉而略带疲惫的声音：进来。
实验室内的景象与记忆中相差无几，只是角落多了几箱来自异位面的、散发着奇异波动的矿物样本。
伊莉雅导师站在实验台前，星云般的眼眸似乎比以往更加深邃。她转过身，目光落在维洛克身上，微微一凝。
“维洛克。”她叫出他的名字，语气平和，听不出喜怒，“回来了。哨塔的风，看来没白吹。”她的目光在他身上扫过，似乎在评估着什么。维洛克能感觉到，导师注意到了他气质上那种被磨砺过的沉静，以及那几乎融入本能的、对环境潜在的警惕。
“导师。”维洛克微微躬身，“刚去任务堂销了案，结算了贡献。”
伊莉雅轻轻“嗯”了一声，并没有就他杀人和被惩戒前往北部哨塔的事做出评价。
她放下手中的炭笔，指尖无意识地划过实验台上一个复杂的符文，那符文微微亮了一下。“这次回来，有什么打算？”
“我完成了二十七个冥想符文，即将晋升三级学徒。”维洛克直接说道，没有任何寒暄，“我想尽快冲击三级学徒，但是还有一些疑问没有解决。但在哨塔，关于三级之后的路，听到的都是些零碎传闻。我想知道，三级学徒，到底有什么不同？”
他抬起头，目光坦诚地看着伊莉雅，想着学徒需要在十年内晋升三级学徒，“如果只是多几个符文，多一点精神力，似乎……不值得如此重视。”
伊莉雅嘴角似乎微不可察地向上弯了一下，像是满意于他的直接和切中要害。“零碎传闻？看来哨塔只教你们怎么活下来，没空教你们为什么活。”她走到一旁的椅子边坐下，也示意维洛克坐下。
“你觉得，区别在哪里？”她反问道，把问题抛了回来。
维洛克沉吟了一下，组织着语言：“我感觉……三级应该是一个门槛，一个质变的点，否则，‘巅峰学徒’的说法就显得多余了。”
“门槛。这个词用得好。”伊莉雅点了点头，星云般的眼眸中似乎有微光流转，“这个门槛，就在你成功构筑第三十个符文，精神力突破六十那个瞬间。那一刻，世界会给你一份‘礼物’。”
“礼物？”维洛克追问。
在那精神质变的一瞬间，伊莉雅的声音带着一种庄重，你将有机会短暂地到构成我们世界的、无穷法则中的一缕。有人称之为灵光一现，有人称之为真理之瞥
维维洛克立即联想到雷奥·加布雷斯，那个在三年学徒试炼中唯一活着度过第十天的学徒。
导师，这是否意味着，当初雷奥能够支撑过元素潮汐的最后阶段，就与他在晋升三级时观摩法则有所收获有关？比如对能量适应有了更深的理解？
伊莉雅眼中闪过惊讶：很敏锐的联想，那个学徒确实很有天赋。观摩法则带来的不一定是可以直接使用的力量，更可能是一种潜在的特质或更深层次的理解。
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