李茂将鼻子凑近陶碗边缘，又迅速移开，眉头拧成了一个疙瘩。碗里是新井打上来的水，清澈依旧，但用干净的麻布条浸过、再晾干后，布条上却留下了一星半点几乎看不见的、淡黄色的痕迹。他将另一条浸过患者呕吐物稀释液的布条并排放在一起，对着油灯仔细比较。两条布条晾干后的颜色都呈现出一种极淡的、不正常的黄绿色，呕吐物那条颜色更深些，还带着一丝若有若无的、类似铁锈又比铁锈更刺鼻的腥气。
他不懂现代化学，但早年读过些杂书，也随郎中辨识过草药矿物。这味道，这颜色……他记忆深处某本残破的《金石杂录》里，似乎有过模糊记载。
“主事人，”李茂的声音因为疲惫和紧张而有些沙哑，他将两只陶碗推向桌对面的杨熙和吴老倌，“水，和病人的呕物，以小法测之，皆呈异色，带腥气。寻常污秽或常见毒物，不应有此征象。依学生浅见，此恐非寻常泻痢之症，倒像是……金石之毒。”
“金石之毒？”杨熙的心一沉。最坏的猜测似乎正在被印证。
“学生不敢断言，只是猜测。”李茂谨慎道，“书中记载，某些矿穴深处，或有‘毒砂’、‘胆矾’之类伴生，其水苦涩，饮之伤人肺腑，致人吐泻、发热，重者昏迷。然此类毒物，多存于矿脉深处，罕见渗出地表，更罕有如此集中爆发……”
“如果水源地上方，恰好有此类矿脉露头，或者……被人为凿开、投入呢？”吴老倌声音低沉，说出了杨熙心中所想。
堂内一时寂静。油灯的光晕在李茂疲惫而严肃的脸上晃动。如果真是人为投毒，而且是通过污染地下水脉这种方式，那对方的狠毒和手段，就远超刘扒皮那种粗劣的溪水下毒了。这需要相当的地质知识和对幽谷水脉的了解。
“王石安……”吴老倌几乎是从牙缝里挤出这个名字。
杨熙没有立刻下结论。他需要更多证据。“李茂先生，能否更精确地判断是哪种毒物？有无解毒之法？”
李茂面露难色：“学生才疏学浅，仅凭古书残篇与气味色泽，实难断定具体为何物。至于解法……古方有载用绿豆、甘草、金银花等清热解毒，或可缓解轻症。若真是猛烈的金石之毒，则需对症的‘化毒’矿物或更复杂的方剂……学生实在无能为力。”他脸上充满了愧疚和无力感。
就在这时，门外传来通报，王石安请见。
杨熙与吴老倌交换了一个眼神。来得正好。
王石安走进来时，脸上带着恰到好处的关切。他显然已经听说了谷中有人突发急病之事。“杨主事，吴老丈，李茂先生。”他拱手为礼，目光扫过桌上两只陶碗和布条，“听闻谷中多人染恙，老朽心中不安。未知可有效否？老朽于草药矿物略知一二，或可帮上一二微末之忙。”
他的姿态主动而诚恳，看不出丝毫作伪。
“有劳王师傅挂心。”杨熙脸上带着忧色，指了指陶碗，“正要请教师傅。新井水与患者呕物，李先生以土法试之，皆显异状，疑是……水中有毒，且似与金石有关。我等见识浅薄，正束手无策。”
他将发现和困惑和盘托出，既是请教，也是试探。
王石安闻言，神色更加凝重。他走到桌边，没有先去碰那碗水，而是先拿起那两条布条，凑到灯下，仔细端详颜色，又凑近鼻端，极其轻微地嗅了嗅，随即眉头微蹙。接着，他才端起那碗井水，先观察色泽，再轻轻晃动，看水花和挂壁情况，最后才用指尖蘸了一点点，放在舌尖尝了尝——只是极其微小的一点，随即吐出，并用清水漱口。
整个过程专业而谨慎，完全符合一个经验丰富的匠作官对待可疑物质的态度。
“水质清澈，肉眼观之无异。”王石安放下碗，缓缓道，“但布条所显淡黄绿色，尤其呕物这条腥气明显……确非寻常秽物所致。老朽尝之，水味微涩，后喉间略有灼麻之感，虽然极淡……”他沉吟片刻，“李茂先生怀疑是金石之毒，不无道理。此等征象，倒让老朽想起一种东西——‘黄礜（yù）’。”
“黄矾？”李茂眼睛一亮，随即又迷惑，“可是，书中记载黄矾色黄，可入药，亦微毒，但其味酸涩，似乎……”
“非是药用之明矾。”王石安摇头，“乃是未经提炼的‘生矾石’或伴生矿，常杂有硫、砷等物，其毒甚烈，溶于水后无色或微黄，味涩而麻，误服则令人吐泻腹痛，发热烦躁。此物多见于……某些铜、铁矿脉之表层或裂隙之中。”
他的解释比李茂的猜测更具体，也更具指向性——矿脉！
“王师傅是说，新井之水脉，可能流经了含有此等毒物的矿层？”杨熙紧紧盯着王石安的脸。
“有此可能。”王石安点头，神色严肃，“地下水脉走向莫测，若上游山体确有此类矿藏，且因近期雨水、地动或……人为开凿等因素，导致矿层裂隙与水源连通，毒素渗入水中，便有可能。”他特意提到了“人为开凿”，似乎意有所指。
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