茶馆的老板是个圆脸微胖的中年人，肩搭白巾，端着茶壶穿梭在桌椅之间，不时停下来招呼熟客，语气熟稔得像在招呼自家人：“陈先生，今日的新茶，您尝尝。”
街口那家糕点铺子前排了三四个人，一个小孩踮着脚尖趴在柜台上，盯着里面那盘刚出炉的桂花糕，喉结微微滚动，却不敢开口要。
老板是个和气的妇人，弯腰夹了一块用油纸包好，笑着递给他：“拿去吃吧，下回带娘来买。”
小孩先是愣了愣，接过油纸包便跑，跑出几步才回头喊了一句“谢谢婶婶”，声音脆生生的，像是一只被风送远的风筝。
桥上有人倚栏看水，有人提篮过桥，有人在桥头卖时令的菱角与荸荠，竹篮里的水珠滴落在青石板上，留下一串深浅不一的水痕。
一个年轻的书生站在桥边，手里捧着一卷书，却没有在读，而是望着河面上缓缓驶过的小舟发呆，像是在等一个不该出现的人。
桥下有人撑着一船新摘的莲蓬靠岸，吆喝声中带着尚未褪尽的乡音，荷叶在船头堆得高高的，边缘微微卷起，像是一顶顶未撑开的油纸伞。
巷子里有人坐在门槛上剥豆子，豆荚裂开时发出细碎的声响，旁边趴着一只老猫，尾巴有一搭没一搭地扫着地面。
更远处，一支送亲的队伍正在过街，锣鼓喧天，红绸飘飘，围观的人群挤满了街口，孩子们钻到最前面，被大人拽着衣领往后拉，笑声与鞭炮声交织在一起，整条街都染上了喜色。
迎亲的队伍经过一座石桥时，桥上的行人纷纷让开，有人高声喊了几句贺词，轿帘微微掀开一角，露出新娘半边盖头下的下颌，随即又放下。
小角趴在钟广肩头，将这一切尽收眼底，竖瞳中倒映着人间烟火，好一会儿才低声说：“这地方……真好。真有人味儿。”
它的语气里带着一丝连自己都没察觉的动容。
钟广没有回答，只是微微点头。
沈算也不说话，只是站在桥中央，看着这江南水乡。
风从河面上吹来，带着水汽与桂花的甜香，将整座城镀上一层温暖而潮湿的暮色。
青石板被行人的脚步磨得温润光滑，每一块都映着灯影，像是被悄悄写满了一张张尚未落款的人间信笺。
而他们，终于在这幅流动的画卷里，找到了一个愿意停下来的位置。
缘起酒楼，依旧是偏安一隅。
然而因入乡随俗之因，故而偏安也偏得颇有讲究——青瓦白墙，小桥流水，亭台楼阁错落有致，一方荷花池在院中铺开，荷叶田田，几朵晚荷尚在枝头，水面倒映着廊下的灯笼，风过时泛起细碎的涟漪。
整个酒楼如同一幅被精心嵌入城中的画卷，与四水府城的格调浑然一体。
一座临池的幽静小院中，沈算在荷花池畔的凉亭里坐定，看着正在泡茶的中年文士掌柜，不由笑道：“你是我所住的缘起酒楼中，见过的唯一不显商贾相的掌柜。”
荒丙纶闻言，手上动作微微一顿，随即笑了起来：“院长，学生这也是被逼的。”
“若不入乡随俗，生意便不好做。”
“四水府富足，狩猎者却太少了，诡民更是少之又少。”
“城中往来多是文人墨客、商贾士绅，学生若还是那一身商贾着装，怕是连门都进不了。”
从这声“院长”便可听出，他是落霞城乞儿学堂出身，是沈算当年亲手种下的那些种子中的一粒。
沈算闻言，不置可否地点了点头，招呼荒丙纶坐下，问起他在此地的生活与经营情况——语气随和，像是在与老友闲话家常。
荒丙纶感动得稀里哗啦，把自己如何为了生意不得不“逢场作戏”、如何为了解“生理需求”去了几趟艺楼，都一股脑儿说了出来。
那叫一个坦诚相待，就差脱衣服证明清白了。
仿佛每一句都在说：院长您看，我虽然在风月场里泡过，但我心里装的还是咱们缘起酒楼的规矩。
那语气既委屈又理直气壮，听得沈算嘴角微微抽动，不知该笑还是该叹。
好在这番掏心掏肺的汇报没有持续太久——去酒楼后厨亲自动手整大餐的钟广，领着一众小工端着热气腾腾的菜肴鱼贯而入，才算止住了那场“坦白局”。
席间，荒丙纶看着一边大口吃肉、一边痛快喝酒的小角，忍不住好奇地多看了几眼，最终还是按捺不住，看向钟广问道：“广哥，这是你的灵兽？”
“不是。”钟广嘴里正嚼着一块红烧肉，含含糊糊地回道，“是我的战友，战兽。”
“哦——”荒丙纶恍然。
南荒有言，灵兽故可贵，战兽更难得——那是能并肩赴死、托付后背的生死兄弟。
他看向小角的目光中便多了几分真切的羡慕，又转头看向沈算，语气恭敬了几分：“少爷，您接下来的安排是？”
沈算夹起一块清蒸鲈鱼，不紧不慢地送进嘴里：“明日去拜访一下此地的沈氏分支，再游玩几日。”
荒丙纶点了点头，心中有了数，便不再多问，专心地招待起自家少爷和广哥吃喝。
晚风穿过荷花池，灯影在水面上摇曳，如同一幅正被夜风轻轻翻动的画卷，而他们便在画中，坐成了一道安静的落款。
七日后，青风号乘风而起，载着两人一兽，继续向南而行。
沿途河道纵横交错，舟船如织，商贾往来不绝，文人墨客踏青游曳，三三两两立于船头或桥畔，时而吟诗，时而泼墨，时而凭栏远眺，一派富庶安然的江南气象。
然沈算与钟广都清楚，在这繁华的表象之下，暗流涌动。
江南道作为大炎王朝最富裕的一道，势力盘根错节，商贾林立，世家云集，自然也被魔修与邪修垂涎不已。
王朝虽在此驻有重兵，然久未经战事，血勇消磨，军纪涣散，军头林立，彼此牵制，难堪大用。
据诡影所收集的情报，江南诸多世家大族，或多或少都曾与魔修、邪修暗中勾连，表面繁华之下，早已千疮百孔。
一旦动乱骤起，这江南水乡的亭台楼阁、小桥流水，怕是顷刻间便要被战火与血腥浸透。
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