十二月的曼彻斯特被节日的彩灯装点，但城市足球学院的气氛却比任何时候都要紧张。英超榜首大战与欧冠出线生死战接踵而至，陈燃的办公室彻夜灯火通明。
“这是我们本赛季最重要的十天。”陈燃在教练组会议上开门见山，“阿森纳、阿贾克斯，每一场都是决赛。”
战术板上密密麻麻地标注着两场比赛的备战要点。分析师正在播放阿森纳本赛季的比赛集锦，那支不败之师展现出的统治力令人窒息。
“温格的球队已经49场不败，”防守教练威尔逊忧心忡忡，“他们的传切配合几乎无懈可击。”
陈燃暂停画面，指着屏幕上的亨利：“再完美的机器也有弱点。看看这里，当他们全线压上时，后防的空当就是我们的机会。”
就在会议进行时，敲门声打断了讨论。队医汤姆森带着一份体检报告走了进来，脸色凝重。
“坏消息，教练。卡卡在训练后感到肌肉不适，至少需要休战十天。”
会议室里顿时一片寂静。卡卡的缺席意味着曼城将失去中场核心，这对即将到来的两场关键战役无疑是沉重打击。
“下一个问题。”陈燃面不改色，“谁可以顶替里卡多的位置？”
亚当斯犹豫着开口：“或许可以让史蒂夫......”
“不，”陈燃打断他，“我要用克里斯蒂亚诺。”
这个决定让所有人都愣住了。
“让克里斯蒂亚诺打前腰？他从来没有......”
“正因为没有人想到，所以才是奇招。”陈燃在白板上画起新的战术图，“看看阿森纳的后腰配置，维埃拉和吉尔伯托都是典型的防守型中场。但克里斯蒂亚诺的爆发力和突破能力，正好可以打乱他们的防守节奏。”
训练场上，C罗对这个新角色表现出了极大的热情。
“教练，我会证明你的选择是正确的。”加练结束后，C罗对陈燃说。
“我从不怀疑这一点。”陈燃拍拍弟子的肩膀，“但要记住，这个位置不仅需要突破，更需要洞察全局。”
在接下来的特训中，陈燃重点指导C罗如何在前腰位置上组织进攻。他们反复演练各种情景，从对方逼抢时的出球选择，到无球跑动的时机把握。
“看这里，”陈燃在录像分析时暂停画面，“如果你在这个位置选择直塞，而不是强行突破，德罗巴就能获得单刀机会。”
C罗认真记着笔记，眼神专注得像个小学生。
与此同时，陈燃还要分心准备与阿贾克斯的欧冠生死战。由于首回合客场进球优势，曼城只需要一场平局就能出线，但这反而让比赛变得更加棘手。
“阿贾克斯一定会全力进攻，”在针对欧冠的战术会议上，陈燃提醒教练组，“我们要做好打防守反击的准备。”
备战期间，陈燃特意调整了训练计划。上午全队合练，重点演练对阵阿森纳的战术；下午则分成两组，主力球员休息，替补球员演练欧冠的防守体系。
“这样高强度的备战，球员们能承受吗？”亚当斯不无担忧。
“这是成为顶级球队必须经历的考验。”陈燃的回答没有丝毫犹豫。
海布里球场在比赛日变成了红色的海洋。当曼城大巴抵达时，阿森纳球迷用震耳欲聋的歌声欢迎着联赛领头羊的到来。
客队更衣室里，陈燃在做最后部署。
“记住，阿森纳的不败纪录终有一天会被打破。为什么不能是今天？”
球员通道内，C罗深吸一口气。作为前腰首发出场，他感受到前所未有的压力。这时，一只手搭上他的肩膀，是维埃拉。
“小朋友，今天要不要我教你怎么踢中场？”法国人带着戏谑的笑容。
C罗平静地看向对方：“希望比赛结束后你还能笑得出来。”
比赛开始后，曼城的变阵果然让阿森纳措手不及。C罗在前场的活跃完全打乱了主队的防守部署。第18分钟，他在中路连续突破两人后分球，罗本右路内切射门，皮球擦着立柱飞出底线。
“好球！”陈燃在场边鼓掌，“就这样踢！”
然而阿森纳很快做出调整。第35分钟，维埃拉用一记精准的长传找到亨利，后者轻松推射破门。1-0。
中场休息时，更衣室里的气氛有些压抑。
“我们踢得不错，”陈燃鼓励球员们，“只是欠缺一点运气。”
他走到战术板前，画出了新的进攻路线：“下半场，我们要加强两个边路的联系。克里斯蒂亚诺，你适当回撤接球，把前插的空间留给阿尔扬和弗兰克。”
这个调整在下半场立即见效。第58分钟，C罗回撤到中场拿球，突然送出一记超过40米的精准长传，里贝里反越位成功，面对莱曼推射破门！1-1！
进球后的里贝里直接冲向客队看台，与随队远征的曼城球迷共同庆祝。
然而阿森纳很快还以颜色。第73分钟，皮雷在左路突破后传中，博格坎普凌空抽射破门。2-1。
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