“皇上，”司礼监太监王承恩小心翼翼地呈上一份密奏，“这是河南巡按御史苏京暗中递来的，言及磁州林天部近来动向。”
崇祯接过，快速浏览。奏报中提及林天击退田见秀、收编其部，自设磁州镇，又于去岁冬冒险出击，劫掠清军岳托部粮草，颇有斩获，如今在淇北一带整顿军备，抚辑流亡，声威日隆。
“哼！”崇祯将密奏掷于案上，蜡黄的脸上闪过一丝复杂神色，“击退流寇，袭扰东虏，看似忠勇。然则擅设军镇，私扩兵马，又与那周延儒……哼，其心叵测！与左良玉、贺人龙何异？”
殿内侍立的几位阁臣，首辅周延儒眼观鼻，鼻观心，不发一言。兵部尚书冯元飙则出列道：“陛下，林天虽行事僭越，然其能战敢战，于国家危难之际，总能有所建树。如今闯献二贼猖獗，北虏虎视，朝廷正需此等能将。不若稍示羁縻，予以名义，使其为朝廷所用，屏障北疆，牵制流寇……”
“予以名义？”崇祯猛地打断，声音尖锐，“今日予其总兵，明日他便敢要督师！此等骄兵悍将，朕见得还少吗？杨嗣昌、洪承畴……哪个当初不是信誓旦旦！”他越说越激动，剧烈地咳嗽起来。
王承恩连忙上前抚背。周延儒这才缓缓开口：“陛下息怒。冯尚书所言，亦是为国考量。如今朝廷确无力顾及河南北疆，林天既然打出‘扶明’旗号，不妨暂且默认其存在，令其自筹粮饷，抵御流寇北虏。待中原平定，再行处置不迟。此乃权宜之计。”
崇祯喘着气，看着底下心思各异的臣子，一股深深的无力感涌上心头。他知道，朝廷如今能控制的区域越来越小，税收锐减，兵马凋零，对于林天这样的地方实力派，除了口头上的申饬和名义上的羁縻，确实拿不出什么有效的制约手段。
“拟旨……”他疲惫地挥挥手，“申饬林天擅专之过！然念其屡有微功，着其以都指挥同知本职，协理磁州镇……等处防务，务须恪尽职守，屏障京畿，不得有误！所需粮饷……着其自行筹措，朝廷暂无余力拨付。”
又是一道充满猜忌、吝啬且毫无实际用处的旨意。
……
而在襄阳，新顺王府（原襄王府邸）内，却是另一番景象。李自成身着赭黄袍，虽未正式称帝，但威仪日重。牛金星、宋献策、刘宗敏、李过等文武重臣分列左右。
“据报，那磁州林天，去岁冬竟敢主动出击，劫了岳托那鞑子的粮队！”刘宗敏声如洪钟，脸上横肉抖动，“此獠不除，必成大患！闯王，给俺一支兵马，俺去踏平黑山堡，拿了林天和田见秀那叛徒的人头来见！”
李过也道：“宗敏兄弟所言极是。林天占据豫北，卡在我军北上要道之上，又收田见秀部，与我大顺已是死敌。若不早除，恐其坐大。”
牛金星却持重一些：“二位将军稍安勿躁。林天虽是小患，然其据城而守，颇有战力。我军新得襄阳，湖广未定，四川、江南皆在观望。当务之急，是稳固根本，积聚力量。北上之事，或取关中为根基，或直捣黄龙，尚需仔细斟酌。此时分兵与林天纠缠，恐非上策。”
宋献策摇着羽扇，阴恻恻地道：“牛丞相所言有理。然林天不可不防。可令豫南驻军加强戒备，封锁其南下山川隘口，断其与外界联络。待我军选定北上方向，再以雷霆万钧之势，一举碾碎之！”
李自成端坐其上，听着麾下争论，目光沉静。他如今已非昔日流寇头领，考虑问题更加全面。林天确实是个麻烦，但相比腐朽的明廷和关外的清虏，优先级并非最高。
“就依献策先生之言。”李自成最终拍板，“令驻守信阳、汝州一带的谷英所部，严密监视磁州动向，封锁通道。暂不与其大规模交战。待本王……决议北上之策后，再行处置此獠！”
一道道命令，从北京、从襄阳、从黑山堡发出，影响着天下的格局。
黑山堡内，林天接到了那道充满朝廷猜忌的旨意，只是随手放在一边，便继续投入到紧张的春耕准备和军队训练中。水泥的应用范围在扩大，燧发枪的装备数量在缓慢增加，新兵的战斗力在稳步提升。
他知道，平静的日子不会太久。这个腐朽的王朝已经正式进入倒计时。无论是来自北方的清虏，西面的闯军，还是那猜忌刻薄的朝廷，都不会允许他在这乱世中偏安一隅。他必须抓紧每一刻时间，让磁州镇变得更加强大，才能在那即将到来的、更加猛烈的风雨中，屹立不倒，甚至……改写历史！
崇祯十六年的春天，就在这种表面平静、内里暗流汹涌的局面下，悄然来临。
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