关外，盛京皇宫。
往日的肃穆威严被一种压抑而紧张的气氛所取代。虽已入冬，宫殿内的地龙烧得滚烫，却驱不散弥漫在空气中的寒意。皇太极的突然暴毙，如同抽掉了这座新生帝国最核心的支柱，留下了一个巨大的权力真空和一群虎视眈眈的继承者。
崇政殿内，诸王贝勒、八旗旗主齐聚，商议推举新君之事。然而，会议从一开始就充满了火药味。
两黄旗大臣索尼、鳌拜等人，态度强硬，坚决拥立皇太极长子、肃亲王豪格。“先帝有长子在此，理当继位！肃亲王勇武善战，屡立战功，当承大统！”索尼的声音在殿内回荡，带着不容置疑的意味。
然而，以睿亲王多尔衮、豫亲王多铎为首的两白旗势力，同样实力雄厚，岂肯轻易就范？多尔衮面色阴沉，他战功赫赫，威望素着，自认能力远超豪格。多铎更是按捺不住，直接出言反驳：“立君当立贤！肃亲王虽勇，然性情急躁，岂是君临天下之人选？”
双方针锋相对，互不相让。支持豪格的两黄旗与支持多尔衮的两白旗势力在殿上争吵不休，几乎要拔刀相向。礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗等资历较老的亲王试图居中调和，却也难以压下这汹涌的暗流。
“够了！”代善猛地一拍桌案，须发皆张，“先帝尸骨未寒，尔等便欲同室操戈乎？岂不让南朝看了笑话！”
殿内暂时安静下来，但每个人眼中闪烁的，依旧是毫不退让的野心与警惕。最终，这次至关重要的会议不欢而散，未能推举出任何结果。权力的博弈从明面转入暗处，各方都在加紧联络，威逼利诱，积蓄力量，准备着下一轮更激烈的较量。
皇太极生前苦心经营的、相对稳固的权力结构，在他死后迅速出现了裂痕。原本计划中，趁明朝内乱大举入关、攫取中原的宏伟蓝图，此刻已被无限期搁置。所有人的目光都聚焦于盛京城内这场关乎最高权力的赌局，关外的寒风似乎也变得更加刺骨凛冽。
……
几乎在同一时间，黄河北岸，怀庆府地界。
寒风卷过荒芜的田野，吹动着枯黄的蒿草。陈默率领的五千磁州军，在成功渡过黄河、击退小股闯军侦骑后，并未急于进攻怀庆府城这样的坚固据点。他们如同潜入羊群的饿狼，行动迅捷而致命。
十一月初十，他们突袭了位于怀庆府城东南四十里处的一个闯军粮草转运站。这里囤积着大量准备运往前线围困鹰嘴崖的谷英部的粮秣。守卫的数百闯军猝不及防，在磁州军骑兵的迅猛冲击和步兵的排枪射击下，很快溃散。
“烧！全部烧掉！一粒粮食也不留给谷英！”陈默脸上那道伤疤在火光映照下更显狰狞，他冷酷地下达命令。
冲天的大火吞噬了堆积如山的粮袋，浓烟滚滚，数十里外可见。负责转运的闯军小头目跪在地上，磕头如捣蒜，被磁州军士卒一刀了结。
十一月十二，他们又精准地伏击了一支从山西方向而来、前往增援谷英的闯军偏师。这支约两千人的队伍，押送着不少缴获的明军盔甲和匠户，行军懈怠，根本没想到会在己方控制区的腹地遭遇如此强劲的敌人。
战斗在一条狭窄的谷地中爆发。磁州军占据两侧高地，燧发枪和弓箭如同雨点般落下，佛郎机炮的轰鸣在山谷中回荡，震耳欲聋。闯军队伍瞬间大乱，人仰马翻，死伤惨重。残余者试图突围，却被严阵以待的长枪阵死死挡住去路。
不到一个时辰，战斗结束。两千闯军，被阵斩近半，俘虏数百，余者四散逃窜。缴获的兵甲器械堆积如山，那些被掳掠的匠户则被陈默下令释放，并告知他们可前往黑山堡寻求庇护。
“把这些盔甲，能带的带上，不能带的，也给我就地毁了！贼兵首级筑京观！让谷英知道，老子来了！”陈默的声音带着一股肃杀之气。
连续两次精准而狠辣的行动，如同两记重拳，狠狠砸在了谷英大军的后勤命脉和援兵线上。消息如同插上了翅膀，迅速在怀庆府乃至整个豫北传开。
“听说了吗？北边来了一股官军，凶得很！把闯王的粮草都烧了！”
“何止！还在黑风峪把刘哨爷的两千人都给宰了！”
“真的假的？哪来的官军这么厉害？不是说孙督师都败了吗？”
“好像是……是磁州林天的兵！”
“磁州林天？就是那个打败过田见秀，占了黑山堡的？”
“对！就是他手下的大将，叫什么陈默的……”
恐慌和议论在怀庆府各地的闯军据点中蔓延。一些原本就不太稳固的投降明军和地方武装开始人心浮动，生怕下一个被攻击的就是自己。通往鹰嘴崖前线的粮道变得岌岌可危，各地求援的文书雪片般飞向谷英的大营。
……
鹰嘴崖外，谷英大营。
谷英的脸色阴沉得能滴出水来。他刚刚接到了怀庆府方向传来的噩耗——粮站被焚，援军被歼！而这一切，竟然是被他视为囊中之物、即将困死的林天部将陈默干的！
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