崇祯十八年，八月二十二。
此时的南京城还沉浸在黎明前的静谧之中，秦淮河上的画舫早已歇息，连绵的屋宇在微弱的星光下勾勒出沉默的轮廓。
天色未明，一阵急促的马蹄声就踏破了南京城的宁静。来自扬州的信使几乎是滚鞍下马，连滚带爬地冲进了诚意伯刘孔昭在南京的府邸。
“伯爷！伯爷！大事不好！高杰……高杰他反了！”信使被引到内堂，看到被管家匆忙唤起的诚意伯刘孔昭，扑通一声跪倒在地，声音因极度的恐惧和疲惫而剧烈颤抖，“昨夜三更，高杰所部突然在城中四处纵火，袭杀守军！城中大乱，火光冲天，他们……他们围攻了府衙和您的府邸！公子……公子率亲卫拼死抵抗，但寡不敌众，如今……如今生死不明啊伯爷！扬州……扬州恐已落入高杰之手了！”
睡眼惺忪的刘孔昭刚被管家从床上叫起，听到这个消息的瞬间，只觉得眼前一黑，差点又晕厥过去。他一把抓住信使的衣领，目眦欲裂：“你说什么？！高杰他怎敢？！良佐呢？良佐怎么样了？！”
“小的……小的不知啊伯爷！昨夜城中大乱，火光冲天，小的拼死才从水门缒城而出……只听说高杰的人攻破了府邸……”信使被勒得几乎喘不过气，哭丧着脸，语无伦次。
“高杰！贼子！我誓杀汝！”刘孔昭气的发出一声野兽般的嘶吼，猛地推开信使，踉跄着就要往外冲，“备马！点兵！我要回扬州，我要亲手宰了那个忘恩负义的狗东西！”
“伯爷！伯爷不可啊！”管家和几名闻讯赶来的几个心腹家将死死拦住他，“如今南京局势未稳，左良玉大军就在江宁镇虎视眈眈，您若无旨意擅自带兵离京，马阁老那边不好交代……”
“我管他什么马阁老！他也管不着我救儿子！扬州是我刘家的根基！”刘孔昭状若疯魔，儿子生死未卜，老巢被端，这打击几乎让他失去理智。
一名家将跪地抱拳，急声道：“伯爷！管家所言极是！此时若轻举妄动，非但救不了公子，恐连伯爷自身和京中基业都要搭进去！马阁老绝不会允许京营主力此时离京！您这一动，若被左良玉趁虚而入，丢了南京，那可是滔天大罪，万死难赎啊！”
这番话让刘孔昭稍微清醒了一点。他强压下心中的滔天怒火和恐慌，嘶声道：“更衣！备轿！我要立刻去见马士英！”
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几乎是同一时间，南京皇宫偏殿内，马士英也接到了来自扬州的急报。他捏着那份字迹潦草、墨迹甚至因书写者的仓皇而显得污浊的文书，脸色难看的像吃了苍蝇一般。
“高杰……好一个高杰！真是一头养不熟的白眼狼！”马士英咬牙切齿。他千算万算，唯独算漏了高杰这个贼寇的胆大包天。在这个节骨眼上，扬州爆发如此内乱，简直是雪上加霜！
殿内气氛凝重，侍立的宦官和当值官员都屏息垂首，不敢发出丝毫声响。
“阁老，刘伯爷在外求见，神色……甚是焦急。”一名内侍小心翼翼地上前禀报，声音低得几乎听不见。
马士英深吸一口气，他将那份糟心的军报重重拍在案上，平复了一下心绪：“让他进来。”
刘孔昭几乎是冲进殿内的，也顾不上什么礼仪，带着哭腔喊道：“马阁老！您可要为我做主啊！高杰那狗贼叛乱，扬州危在旦夕，我儿良佐生死未卜！请阁老速发兵符，让我带兵回扬州平叛！”
马士英看着眼前失魂落魄的刘孔昭，心中一阵烦躁，但面上却不得不安抚：“诚意伯稍安勿躁。此事方才我已知晓，高杰狼子野心，悍然作乱，着实可恨。只是……”
他话锋一转，为难道：“只是如今左良玉陈兵江宁，意图不明，南京安危系于一线。京营兵马，一动则牵动全局，岂能轻动？若为扬州而失南京，孰轻孰重，伯爷当知啊！”
刘孔昭一听就急了：“阁老！扬州乃江北门户，财赋重地，若失扬州，林天便可直逼瓜洲，威胁镇江！届时南京还能安稳吗？况且那高杰乃反复小人，若其与林天勾结……”
“正因如此，才更不能轻举妄动！”马士英打断他，语气强硬起来，“若高杰已与林天勾结，你此刻带兵前去，岂不是自投罗网？若此为林天调虎离山之计，意在诱我分兵，他好与左良玉里应外合，又当如何？”
刘孔昭张了张嘴，却无法反驳。马士英的担忧并非没有道理，在左良玉这个巨大的威胁面前，南京的安全才是第一位的。
“那……那我儿……”刘孔昭声音颤抖，老泪纵横。
马士英见他这般模样，心中稍有不忍，语气缓和了些许：“诚意伯爱子心切，家园遭难，本阁感同身受，岂能坐视？这样，你即刻以兵部名义，行文江北尚未陷落之州县，令其严防死守，并设法打探良佐贤侄消息。同时，本阁会加紧与左良玉周旋，若能稳住左部，或可抽调部分兵马支援扬州。眼下，还需以稳住南京大局为重！”
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