钟山寒浅，秦淮烟沉。
时值十一月初，眼下的金陵城，笼罩在一片初冬的寒意中。
总帅府书房内，烛火通明，映照在林天专注的侧脸上。
他手中朱笔不时在各地呈报的文书上勾画，笔尖与宣纸摩擦发出细微的沙沙声，在静谧的深夜格外清晰。
“告诉宋先生一声，让他前来议事。”
林天头也不抬地吩咐，声音沉稳有力。
侍从躬身领命，脚步声渐行渐远。
不到半个时辰，门外传来一阵急促的脚步声。宋应星风尘仆仆地赶来，身上还穿着匠作营的粗布工服，袖口沾着斑斑点点的油污，手指缝里还残留着刚调试机器时留下的墨渍。
“经略召见，所为何事？”宋应星躬身行礼，气息微喘。
林天放下笔，示意他在对面的太师椅上落座：“先生，蒸汽船的进展如何？”
听到这个问题，宋应星顿时双眼发亮，连疲惫都一扫而空：
“回经略，初试告捷！虽然目前只能持续运转两个时辰，但速度已是人力划船的三倍有余。若是能攻克密封和锅炉效率这两大难关，前途不可限量！”
林天满意地点头，起身走到墙边悬挂的巨幅海图前：“很好。我打算在镇江扩建龙江宝船厂，由你总揽技术。”
宋应星微微一怔，随即会意：“经略是要......”
“建造新式战舰。”林天的手指在海图上划过一道弧线，“用蒸汽机做动力，结合西式船型和我们的技术，打造一支真正意义上的海军。”
就在这时，亲兵在门外禀报：“经略，水师提督沈廷扬到了。”
沈廷扬一身海风气息大步走进，肩头还带着夜露的湿意。他从舟山星夜兼程赶来，路上足足花了三天时间。
“经略急召，莫非是为了新式战舰之事？”沈廷扬行礼后直入主题，目光却不自觉地瞟向墙上的海图。
“别急，坐下说。”林天摆手，示意他近前：
“廷扬，若是有一支全部由蒸汽战舰组成的舰队，水师能控制多大海域？”
沈廷扬眼中精光一闪，手指在海图上重重一点：“若有此等利器，整个东海皆在掌控！甚至能远航南洋。”
“这正是我要的。”林天的手指在海图上圈出几个关键位置，“宋先生负责研制新式战舰，沈提督负责水师改编训练。我们要建两种新舰——‘镇’级巡洋舰和‘海’级护卫舰。”
宋应星疑惑地捋了捋胡须：“经略，这巡洋舰和护卫舰有何区别？”
“巡洋舰要大，能远航，配备重炮，是海上的移动堡垒。护卫舰要灵活，负责近海巡逻和护航，是舰队的眼睛和利爪。”林天详细解释道，
“具体参数你们商议，但要记住三个要点：蒸汽动力、西式船体、我们的火炮。”
沈廷扬激动得声音都有些发颤：“若是真能建成，我大明水师必将称雄四海！重现郑和下西洋的荣光！”
“不止如此。”林天目光深远，“我们要控制东海，威慑倭寇，保护商路，让大明的旗帜飘扬在每一片我们想要到达的海域。”
三人一直商议到深夜，烛火换了一茬又一茬。初步确定了造船计划：龙江宝船厂将在原址扩建，同时在舟山设立分厂。宋应星当即表示明日一早就返回匠作营，开始设计图纸。
送走二人后，亲兵呈上一份密报。火漆上是张诚特有的标记。
林天展开细看，眉头渐渐蹙起。
信中张诚阐述了当前四川方面的局势：
张献忠虽然兵败，但实力犹存；李自成损失惨重，暂时无力再战；吴三桂的关宁军，对经略的安排，执行的还算不错，在各方势力间维持着微妙的平衡。
“赵虎。”林天唤来亲卫统领，“送宋先生和沈提督去驿馆好生休息，切记要保证他们的安全。”
待书房内重归寂静，林天在跳动的烛光下沉思。四川的平衡还能维持多久？张献忠性格暴戾，绝不会甘心失败。李自成经此大败，恐怕也撑不了太久。若是其中一方彻底垮台，清军很可能趁机入川。
他提起笔，在纸上写下几个字，又缓缓涂掉。墨迹在宣纸上晕开，如同此刻纷乱的局势。
最终，他铺开信纸，开始给张诚回信：
“转告吴将军，请他代林某传一句话给李自成：就说我林天，诚邀闯王来南京一叙，共商天下大事。告诉他，江南的繁华，值得他亲眼看看。”
写到这里，他停顿片刻。邀请李自成来南京，这是个冒险的决定。但眼下，或许只有联合一切可以联合的力量，才能应对即将到来的变局。
他又添上一句：“切记，要以礼相待，不可强迫。”
封好信，林天走到窗前。夜色中的南京城灯火点点，新式路灯在街道上连成一条条光带，如同一条条蛰伏的光龙。
这个决定可能会引起朝野非议，甚至让崇祯更加猜忌。但为了应对北方的威胁，他必须这么做。
“赵虎。”他唤来这位亲兵队长，
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