“今日朝会，本宫还有一事，想与诸位大臣商议。”
来了吗。
范文程心中暗道。
“郑亲王济尔哈朗，被囚天牢已有数月。”
孝庄的声音不疾不徐，“本宫这些日子思来想去，总觉得处罚过重了。济尔哈朗毕竟是太祖之侄，太宗之弟，也曾为大清立下汗马功劳。如今国家正值用人之际，是否……该给他一个戴罪立功的机会？”
话音落下，太和殿内静得能听到烛火燃烧的噼啪声。
范文程能感觉到，身后那些官员的目光，此刻都聚焦在他的背上。
有期待的，有担忧的，有幸灾乐祸的，
更多的，是在观望。
他缓缓抬起头，目光没有看珠帘，而是看向龙椅上的顺治：“皇上，太后，郑亲王之罪，非寻常过失。摄政王念及宗亲，才免其一死，囚于天牢。若此时释放，恐难以服众。”
他的声音平稳，字字清晰，在空旷的大殿里回荡。
“范大人此言差矣。”
一个声音从文官队列中响起。
范文程不用回头也知道是谁——礼部尚书陈之遴，
这个他一手提拔的汉臣。
陈之遴出列，朝龙椅和珠帘各施一礼：“太后圣明。郑亲王当时所为，细究起来，也是为国着想。况且囚禁时日已久，足以为戒。如今摄政王远征在外，朝中老臣凋零，正是用人之际，何必让一位功勋卓着的老将，困于囹圄？”
“陈大人，”
范文程侧过身，目光如刀，
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“您可知此刻山西乱民未平？可知河南义军猖獗？可知南明在江南厉兵秣马？值此内忧外患之际，朝廷最需要的不是多一位王爷，而是稳定——不能再起党争了。”
“党争”二字，他咬得格外重。
陈之遴脸色一白，张了张嘴，却没能说出话来。
这时，又一人出列，是都察院左都御史金之俊。
“范大人言重了。释放郑亲王，乃太后体恤宗亲、宽厚仁德之举，怎会牵扯到党争？况且郑亲王若能戴罪立功，于国于民，都是好事。”
“金大人，”
范文程转向他，语气依然平静，却带着刺骨的寒意，
“您主管都察院，当知法度。若因‘体恤’二字便可随意赦免重犯，那国法威严何在？摄政王离京前，将朝政托付于我等，我等首要之责，便是维护法度，稳定朝纲。今日若开了这个口子，明日是否还要赦免其他人？长此以往，朝廷法度将形同虚设。”
这话说得极重。
金之俊额角渗出细汗，嘴唇哆嗦了几下，终究没敢再接话。
殿内的气氛已降至冰点。
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那些原本准备附议的大臣，此刻都缩了回去，低头盯着自己的靴尖。
范文程重新转向珠帘，躬身道：“太后，臣非有意顶撞。只是摄政王临行前再三嘱咐，朝政大事，当以稳定为先。郑亲王之事，关系重大，还请太后三思。”
长久的沉默。
珠帘后的身影一动不动，但所有人都能感觉到，那帘后投来的目光，正牢牢锁定在范文程身上。
终于，孝庄的声音再次响起，听不出喜怒：“范大人说得有理。是本宫考虑不周了。此事……容后再议吧。”
“太后圣明。”范文程深深一揖。
朝会继续，但接下来的奏报，已无人真正在意。
每个人心里都在盘算着刚才那一幕——太后第一次公开试探，被范文程硬生生挡了回去。
这背后意味着什么，不言而喻。
——。
一个时辰后，朝会散了。
百官鱼贯退出太和殿，在午门外作揖告别，各自上轿离去。
范文程却没有急着走，他站在汉白玉台阶上，看着那些匆匆离去的背影，目光深邃。
“老爷，”范忠上前低声问，
“回府吗？”
范文程摇了摇头：“去天牢。”
范忠脸色一变：“老爷，那天牢阴气重，您……”
“去。”
范文程只吐出一个字，不容置疑。
轿子穿过棋盘街，绕过刑部衙门，最后在一堵高耸的灰墙前停下。
这里是刑部大牢的后院，天牢所在。围墙足有两丈高，墙头插满了碎瓷片，在阳光下泛着森冷的光。
狱卒头目是个满脸横肉的满人，叫塔克图。
他认得范文程，连忙小跑过来，单膝跪地：“奴才给范大人请安。”
“起来吧。”
范文程走下轿子，“本官要见郑亲王。”
塔克图面露难色：“大人，这天牢重地，按规矩需要刑部的批文……”
“本官是奉太后旨意来的。”
范文程面不改色，“太后关心郑亲王近况，特命本官前来探望。怎么，你要看太后的手谕？”
“不敢不敢！”塔克图连声道，“奴才这就引大人进去。”
沉重的铁门吱呀呀打开，一股混合着霉味、血腥味和尿骚味的浊气扑面而来。
范文程面不改色，迈步走了进去。
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