“好汉……你就带这些人？”
“若是真心来投，这些人够了。”
刘老三平静道，“若是诈降，我在城里你们也能打进来。”
王黑子盯着他看了半晌，忽然重重磕了三个响头：“刘大哥！早听说您义薄云天，今日一见，果然名不虚传！王黑子服了！”
他回头招手，几个矿工抬过来三具尸体，用草席裹着。
“这是我们路上病死的弟兄。”
王黑子红着眼眶，“实在没力气埋了，带着走了一路……刘大哥若不信我们，可查验尸体，都是饿死的穷苦人，绝无细作！”
刘老三走到尸体旁，掀开草席看了一眼——瘦得皮包骨头，脸色青灰，确实像饿死的。
他沉默片刻，转身对城头喊：“端几锅热粥来！”
热粥抬出城时，矿工们的眼睛都直了。但他们没动，齐刷刷看向王黑子。
王黑子喉结滚动，却道：“刘大哥先请。”
“一起吃。”刘老三席地坐下，舀起一勺粥，
“都是苦命人，分什么先后。”
这话一出，矿工中有人低声啜泣起来。
粥喝到一半，王黑子才断断续续说了原委。
蒲县有煤矿，矿工原本有上千人，活得像牲口。
今年春荒，管事还要加税，他们忍无可忍暴动，杀了管事和衙役。
清军来剿，他们凭地形周旋了半个月，最后实在撑不住，分头突围。
“逃出来时还有五百多人，一路死一路散，就剩这些了。”
王黑子抹了把脸，“不过刘大哥，蒲县那边山里，还有七八伙人藏着，多的四五百，少的一两百。要是知道永和成了事，肯定都来投奔！”
刘老三放下碗：“那就去告诉他们。告诉他们，吕梁山有义军，有饭吃，有兵器。来了，就是兄弟。”
王黑子当天就派了五个机灵的矿工，分五路回蒲县报信。
消息像风一样。
四月十五，王黑子派去的人还没回来，更远的消息却先到了。
一个从太谷逃难来的货郎，在城门口被义军拦住盘问时，抖出一连串惊天动地的消息：
“四月初七，太谷流民冲了县衙，县太爷从后门跑了！”
“四月初八，平遥盐工暴动，占了盐场！”
“四月初九，介休的脚夫砸了税关！”
“同一天，霍州、汾西、武乡……都在闹！全山西都在闹！”
货郎说得唾沫横飞，周围听的人都傻了。
张猎户急匆匆把货郎带到刘老三面前，刘老三让他再说一遍。
“好汉，千真万确！”
货郎赌咒发誓，“我一路从太谷过来，亲眼看见的！到处都在传，说‘大明回来了’，说‘义军遍地起’！鞑子的兵根本不够用，东奔西跑，像没头苍蝇！”
刘老三让人带货郎下去休息，然后关上房门，和张猎户对坐沉默。
良久，张猎户才嘶哑着开口：“三哥……这是……咱们牵的头？”
“是，也不是。”
刘老三缓缓道，“咱们占了永和，给各地苦命的弟兄们看了个样——原来县城也能打下来，原来鞑子不是不可战胜。但真让他们动手的，是饿，是活不下去。”
他站起身，走到窗边：“货郎说‘义军遍地起’，这话不对。哪有什么义军？都是活不下去的老百姓。但老百姓一旦抱成团，拿起家伙，那就是义军。”
张猎户眼睛越来越亮：“三哥，要是真像货郎说的，全山西都在闹，那鞑子……”
“鞑子顾不过来了。”
转过身去，刘老三脸上终于露出笑容，“他们人少，兵要守的地方多。这里闹，他们去剿，那里又闹。剿来剿去，疲于奔命。”
他想起册子上的话，喃喃重复：“星星之火，可以燎原。”
刘老三不知道的是，每一处起义的背后，几乎都有白莲教的影子，都有山东军暗中输送的物资支持。
清廷在山西的统治，突然之间，变得岌岌可危。
……
……
……
太原，山西巡抚衙门。
花厅里，巡抚祝世昌坐在太师椅上，面前摊开是的七八份急报：
隰州告急！流民围城！
霍州失守！知县殉国！
汾西粮道被劫！请速派兵！
……
祝世昌的额头上渗出细密的汗珠，手心湿滑，几乎握不住茶杯。
他是汉军旗人，祖上在辽东就归附了清朝，凭着忠诚和谨慎，一步步坐到巡抚的位置。五年了，他把山西治理得“井井有条”——至少在北京的皇上和诸位大人看来是如此。
可如今，这井井有条的表象，一夜之间碎成了渣。
“大人，”幕僚苏先生躬身站在一旁，声音压得极低，“不能再拖了。这些流寇若成气候，互相勾连，整个山西都要乱。”
祝世昌何尝不知？
但他手里无兵可派。
太原城内的绿营兵，满打满算还能调动的只有三千人。
这三千人要守省城这座根本重地，要维持周边十几个县的基本秩序，还要分兵监视更北面那些蠢蠢欲动的蒙古部落——
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