（本故事中蕴含的因果哲理将以故事自然呈现，力求在古风雅韵中传递警世之思。本故事纯属虚构推理创作，如有雷同纯属意外巧合）。
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京城的三月，柳絮如雪，御街两侧的槐树才抽出嫩黄新芽，已有蜻蜓立在初绽的玉兰瓣上振翅。林念桑一袭青衫从马车上下来时，正看见萧府朱门外两尊石狮子映在春光里，鬃毛间的露水尚未全干。
“公子请随我来。”老管家躬身引路，目光却不由在这少年身上多停片刻——并非因他腰间那枚“青田书院”的玉牌，而是那通身的气度，如初春第一场雨洗过的竹，清朗得不沾半分尘俗。
穿过三重垂花门，绕过影壁，林念桑在抄手游廊下忽驻足。廊外一株老杏开得正盛，风吹过时落英簌簌，有几瓣恰落在他肩头。
“这株杏树，”他轻声道，“可是永熙年间所植？”
老管家讶然：“公子好眼力，正是老太爷当年中进士时亲手所种。”
少年微微一笑，指尖拂去花瓣。百年树木，今已亭亭如盖。
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萧煜下朝归来时，暮色正染红窗棂。他隔着竹帘望见西厢书房里那个端坐的身影，烛火将少年的轮廓描得清俊，案头书卷堆得齐整，一方歙砚、一支狼毫，再无多余物件。
“如何？”萧煜问随从。
“林公子辰时起身，诵经半个时辰，练剑一刻，此后除用膳皆在书房。谢了三拨邀宴的帖子，连翰林院编修家的诗会都推了。”
萧煜颔首，想起那日在南山下与林清轩对饮时老友所言：“这孩子像他母亲，心里有根定海神针。”
此时京城各处宅院里，却已暗流涌动。
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“不过是个寒门子弟，也值得这般大惊小怪？”礼部侍郎府上，锦衣公子掷下手中玉骨扇，“听说连陆探花邀他赏画都吃了闭门羹？”
他对面的紫衣男子摇着酒盏轻笑：“你道是为何？今早我在宫门遇见萧大人，他特意提起这林念桑——你猜怎么着？说是每日晨起必先净手焚香，将《孝经》抄录一页方才用膳。”
席间顿时寂静。在座皆是勋贵子弟，谁不知这般自律近乎苛酷？有人讪讪道：“装模作样罢了...”
“装？”紫衣男子指尖轻叩案面，“你装得十日百日在破庙青灯下苦读？装得进京三日不赴一场诗会？装得连丞相府递来的帖子都原封退回？”
满座哑然。窗外忽然传来更夫梆子声，惊起檐下宿鸟。
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而此刻林念桑正临窗而立，手中握着家书。母亲阿桑的字迹依旧清秀：“桑园新叶初萌，忆汝幼时在此习字，墨痕犹在石桌。”
他转身从行囊取出一只锦囊，倒出几粒桑籽——离乡前夜，他在母亲经营的桑林里静坐至天明，晨曦初露时拾得这些种子。此刻将种子置于砚旁，如见那片沃土春秋。
忽闻叩门声，小厮送来食盒。三层提盒里不过一粥一菜，却配着四碟酱菜。少年目光在那些精巧器皿上停留片刻，轻轻推开最底层的暗格——果然藏着张洒金帖，落款是某位权势正盛的郡王。
“原样送回。”他继续舀着白粥，“就说寒门学子，当以素心待考。”
小厮低头应声，目光掠过少年执勺的手——指节分明，虎口有薄茧，那是常年握笔兼练剑的痕迹。
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次日国子监祭酒到访，与萧煜在花厅叙话时，恰见林念桑从书房出来。少年行礼时腰背挺直如松，衣袖拂动间带着墨香与药香——那是阿桑特制的提神香。
待少年告退，祭酒抚须长叹：“此子眉目间有清气，举止合度却不拘泥。听闻他昨日拒了安王府的宴请？”
萧煜拨弄茶盖：“他说‘功名未立，何以立身’。”
祭酒震动，想起如今国子监里那些终日奔走在权贵门下的学生，忽然觉得杯中雨前龙井泛起涩意。
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当夜林念桑在灯下重读《帝范》，读到“治大国如烹小鲜”时忽有所感。推开窗，见满天星斗灿灿，银河如练。他想起离乡时父亲林清轩送至渡口，只说了句：“莫负本心。”
本心是什么？是桑园里母亲深夜纺纱的灯影，是破庙苦读时老和尚赠的那盏粗茶，是此刻胸中涌动着的、想要为这清明盛世添砖加瓦的热望。
他研墨铺纸，开始誊写策论。笔尖流淌出的不是华美辞章，而是关于漕运改制的十三条款项——其中三条，竟与昨日阁老们廷议的内容不谋而合。
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半月后的黎明，林念桑如常在寅时起身。练剑时察觉墙头微响，他剑尖轻挑，一片海棠飘落——邻院那位终日笙歌的尚书公子，竟在晨雾里偷偷模仿他的剑招。
少年收剑归鞘，恍若未觉。
用早膳时老管家忍不住道：“公子可知，如今京城都在传您乃文曲星下凡？”
林念桑放下竹箸，目光澄澈如溪：“管家可知，家母每年桑熟时节，总要留三成桑果任鸟雀啄食？”
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