我问：‘何变故？’
师爷踌躇道：‘役夫工钱，层层克扣已成定例。您若管了一处，其他处的上官、胥吏、包工头……利益勾连，必生怨怼。漕运贵在通畅，若有人暗中使绊，耽误了漕粮北运，那是杀头的罪过。’
傍晚，我命人悄悄给那老者家中送去十两银子。只能如此。
归府后，见幼子临帖，写‘仁者爱人’。我立在窗外，风雪灌颈，寒彻骨髓。”
读到此处，沈砚之感到一阵窒息。他起身倒了杯冷茶，茶汤浑浊，映出自己疲惫的面容。作为史官，他读过太多类似的记录：理想在现实面前的步步退让，良知在系统中的渐渐麻木。但林明德的独特之处在于，他始终清醒地看着自己下沉，并将这个过程仔细记录下来——这是一种近乎自虐的诚实。
接下来几册笔记，记录了林家权势最鼎盛的时期。林明德官至户部尚书，弟弟掌控盐铁，妹夫是封疆大吏，林家子弟遍布六部。笔记中的口吻却愈发悲观：
“己丑年中秋，家宴。三州田庄总管来报，今年桑田收成创四十年来新高。席间欢声笑语，唯父亲郁郁寡欢。宴后，我扶他回房，他忽然抓住我的手：‘明德，树大招风，林家的风，要来了。’
我宽慰他圣眷正隆。父亲摇头，指着窗外满月：‘你看那月，圆满至极时，便是开始亏缺之时。林家如今事事圆满，祸根已埋。’
他又说：‘你祖父在世时，最不喜家中陈设奢华。他曾砸碎一只御赐的玉瓶，说‘林家根基在土，不在玉’。如今你看这府邸，亭台楼阁，比王府犹胜。’
我无言以对。走出房门时，听见父亲喃喃自语：‘清轩公，念桑不肖，没能守住您的本心……’
那一夜，我在祠堂坐到天明。烛火映着祖父‘桑梓义深’的匾额，我想起他去世那年，庄户送殡的队伍排了十里。他们哭的是一个人，不是一个尚书之家。而今日的林家，还有谁会为我们这个人哭泣？”
沈砚之揉了揉酸涩的眼睛。油灯渐暗，他添了灯油，继续往下读。转折出现在庚寅年春——笔记的第七册，墨迹多处洇染，似是水渍。
“三月初七，大祸至。边关军饷贪墨案发，矛头直指户部。证据确凿，五十万两白银不翼而飞。圣上震怒。
我知此事背后必有文章。军饷拨付流程经手者数十人，为何独独户部的记录完整‘留档’？为何恰好在我力推‘清丈田亩’触怒多方之时爆发？
但已无力辩驳。今日下朝，岳父避开我目光。盟友皆称病不朝。树倒猢狲散，古人诚不我欺。
夜审账房老周，他跪地泣血：‘老爷，老奴对不起您！二爷（注：林明德二弟）半年前挪用了那笔银子贩私盐，说一个月便还，谁料盐船遇风沉没……老奴本想禀报，可二爷以我孙儿性命相胁……’
我扶起他，无话可说。二弟昨日已闻风逃逸。
父亲病中闻讯，吐血三升。他握着我手，气若游丝：‘是我错了……不该让你们兄弟都走这条路……林家……该留在桑田里的……’
这是父亲最后一句话。”
此后三个月的记录断断续续，字迹时而狂乱，时而虚浮。林家被抄，族人下狱，田产充公。林明德在狱中写下最长的几段：
“壬辰年腊月，天牢。今日狱卒偷偷带来消息，桑田被官府拍卖，买主竟是当年受祖父恩惠的佃户之子。那人凑齐全族积蓄买下百亩桑林，说‘不能让别人糟蹋了清轩公的心血’。闻之，我面壁痛哭。
想起祖父常说：你待泥土如何，泥土便待你如何。林家三代，祖父待土以诚，土以桑丝回报；父亲待土以勤，土以广厦回报；我辈待土……已无土可待，我们在朝堂的虚空中搭建楼阁，风一吹，便散了。
狱中无事，重读《史记》。至《萧相国世家》，萧何‘置田宅必居穷处，为家不治垣屋’，叹曰：‘后世贤，师吾俭；不贤，毋为势家所夺。’古人智慧，我辈竟要付出灭门之代价才懂得？
隔壁囚室是新来的知县，贪墨赈灾粮款。他夜夜哭诉：‘我只拿了三千两，为何判斩首？朝中大佬动辄百万，为何安然无恙？’
我无言以对。这世道，小蛀虫被鸟啄食，大蛀虫已成树的形状，鸟雀反要依树而栖。林家错就错在，从一条虫，长成了一棵惹眼的树。”
沈砚之读到此处，窗外已晨光微熹。雨停了，麻雀在檐下啁啾。他竟一夜未眠，却毫无困意。他急切地翻开最后一册，那是林明德昭雪出狱后所记，时间跨度长达八年。
出狱后的笔记，笔迹平和从容，与前判若两人：
“乙未年清明，重返老宅。宅院已被官府拍卖，新主人知我身份，允我入内一观。祠堂犹在，只是‘桑梓义深’的匾额不见了。守祠的老仆还在，他已盲，听出我的脚步声，颤声问：‘是大少爷吗？’
我握着他枯柴般的手，泪如雨下。他说这些年，每逢清明冬至，仍有旧庄户悄悄来祠外烧纸，不为祭祖，为祭‘林家当年的公道’。
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