从黑风岭归来后的几日，贾蓝玉敏锐地察觉到，周围的气氛发生了微妙而确切的变化。
晨练时，同门师兄弟投来的目光，除了以往的钦佩与友善，更多了几分难以言说的探究、好奇，甚至……一丝不易察觉的敬畏与疏离。偶尔，当他走过人群，能清晰地捕捉到一些被迅速压低的议论声，隐约夹杂着“金光”、“神秘掌法”、“黑风岭”之类的词语。一些平日里与他交好的弟子，似乎也变得欲言又止，眼神闪烁。
他知道，尽管掌门和刘师叔明面上没有追究，但黑风岭的消息，终究如同渗入沙地的水渍，无法完全掩盖，已然在门派内部悄然扩散开来。这种无声的关注，远比直接的质问更让他感到如坐针毡，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视着他的一举一动。
唯有后山那处弥漫着草料与牲畜气息的马厩，能让他感到片刻的喘息与宁静。
洗马老人似乎对外界的一切波澜毫无所觉，依旧重复着日复一日的枯燥劳作：喂马、洗马、清理马厩，然后叼着那根从未点燃过的老旧旱烟杆，蹲在石墩上望着远处的山峦发呆。只是，贾蓝玉注意到，老人的咳嗽越发频繁剧烈，那原本就佝偻的身形显得更加单薄，仿佛秋风中摇曳的残烛，随时可能熄灭。他的脸色是一种不健康的灰败，眼神也愈发浑浊，生命的气息正从他衰老的躯体中快速流逝。
这一日，贾蓝玉照常来到马厩帮忙。老人正费力地提着一桶清水，脚步蹒跚，身形摇摇欲坠。贾蓝玉连忙上前接过水桶，轻声道：“老人家，我来吧。”
老人没有推辞，松开手，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，瘦削的肩膀剧烈耸动着，仿佛要把五脏六腑都咳出来。贾蓝玉放下水桶，为他抚背顺气，又去取了温水来，小心翼翼地喂他喝下。
好半晌，老人才缓过劲，靠在堆放的草料上，胸膛依旧起伏不定。他抬起浑浊的眼睛，望着贾蓝玉，那目光似乎能穿透表象，直抵内心。他声音嘶哑得厉害，如同破旧的风箱：“小子……黑风岭……咳咳……没事吧？”
贾蓝玉心中剧震，手中的水瓢差点掉落。老人足不出户，消息闭塞，竟然知道了黑风岭之事？他稳了稳心神，点了点头，涩声道：“没事。只是……迫不得已，用了您……可能与之有关的那招。”
老人沉默了片刻，眼中没有惊讶，只有一种洞悉世事的了然与一种深深的、浸入骨髓的疲惫。“是福不是祸，是祸躲不过……该来的，总会来。咳咳……”他喘息着，颤抖着手，取下嘴角那根陪伴了他不知多少岁月的旱烟杆，枯瘦的手指一遍遍摩挲着那暗沉无光、刻着模糊奇异花纹的杆身，眼神变得悠远而哀伤，仿佛透过这烟杆，看到了漫长而沉重的过往。
“有些事……压在心底太久，也该……让你知道了。”老人的声音低沉而缓慢，每一个字都像是从岁月的尘埃中艰难地挖掘出来，带着血与泪的重量。
贾蓝玉屏住了呼吸，直觉告诉他，老人即将吐露的，将是石破天惊的秘密。
“我家祖上……”老人开口，声音缥缈，仿佛来自遥远的地方，“曾是……如来神掌初代主人座下……一个卑微的佣人。”
尽管有所猜测，但亲耳听到这确定的答案，贾蓝玉还是感到一阵头晕目眩，心脏不受控制地剧烈跳动起来。
“神掌主人……慈悲为怀，念我祖上忠心耿耿，侍奉周到，曾破例……传下前三式掌法口诀与筋脉图……”老人的话语断断续续，夹杂着咳嗽，却异常清晰，“嘱其世代守护，以待有缘之人，光大佛门武学，泽被苍生……此乃无上荣光，亦是……千斤重担……”
他的眼神中流露出追忆与崇敬，但随即被更深的痛苦与愧疚淹没。“可惜……后世子孙不肖，能力低微……在一次席卷江湖的浩劫之中，未能……未能护住神掌后续秘籍，致其流散四方，不知所踪……我这一脉，世代背负着这失职之罪，隐姓埋名，颠沛流离，受尽苦难……不敢以真面目示人，愧对先祖，更愧对……神掌主人之托付啊……”
说到动情处，老人浑浊的双眼中滚下两行热泪，沿着深刻如刀刻的皱纹蜿蜒而下，那哭声压抑而绝望，充满了无法洗刷的屈辱与自责，几乎要将他残存的生命力彻底燃尽。
贾蓝玉心中巨震，他终于明白，老人那平日里麻木眼神深处，为何总藏着一丝化不开的哀伤与沉重的负罪感。这并非一个普通老者的暮年悲凉，而是一个古老守护家族末代传人，对使命未能完成的刻骨铭心的痛苦与遗憾。
“我流落至此，苟延残喘，藏身于这马厩之中，本以为……这无尽的罪孽，要随我这把老骨头，一同带入黄土，永世不得超生……直到……遇见你。”老人抬起头，泪眼婆娑，目光却骤然变得灼热而锐利，紧紧锁定在贾蓝玉脸上，仿佛要将他从里到外看个通透。
“孩子，这半年来，我冷眼旁观……你心性纯良，待人至诚，不因我身份卑微而轻视，不因世俗眼光而动摇……在这凉薄势利、弱肉强食的江湖，你的这份赤子之心，实属罕见……更难得的是，你骨子里有一股韧性，一种……不甘平庸的执着……”老人喘息着，用尽力气说道，“我观察你许久，确认你……是可托付之人！”
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