约克城的晚宴直到深夜才结束，艾伦推开旅馆雕花木门时，檐角铜铃在夜风中发出细碎的轻响。
他脱下沾着酒渍的外套递给侍从，目光扫过三室一厅的布局。
一个贵族可带四名随从，侍卫长汤姆和一名亲兵一间，两名暗夜精灵住一间，其余都到军队营房。
两名女性暗夜精灵正倚着石栏擦拭短刃，静静地和天边残月遥相呼应。
子爵大人的安排倒周全。
他顿了顿，补充道：亲兵去西营房领御寒毛毯，好好休息，明天气势不要输了帝都的那些花架子。
脚步声在回廊尽头戛然而止。
当那个身披白袍的身影从阴影中走出时，艾伦的手已按在剑柄上。
月光勾勒出对方胸前银质十字徽章，正是宴会上对他使过眼色的教廷随从。
这位修士深夜到访，是主教大人有何训示？
艾伦的声音带着警惕。
白袍人掀起兜帽，露出一张清瘦的面容。
艾伦爵士不必紧张，我叫柯基，奉伊莎贝拉女骑士之命而来。
他从怀中取出两份卷轴，火漆印在烛火下泛着暗红光泽。
这份是教廷嘉奖令，表彰您歼灭拜魔教徒的功绩。
羊皮纸展开时簌簌作响，上面的赞美在空气中浮动。
艾伦的目光却被另一份用绯红丝带系着的信笺攫住。
漂亮的花体字在羊皮纸上蜿蜒，伊莎贝拉女骑士的思念仿佛浸透了纸背。
......壁炉里的火焰总让我想起你杖上跳动的火光，每次擦拭你赠予的银蔷薇胸针，都会梦见你血染征袍的模样......
他捏着信纸，壁炉柴薪爆裂的轻响里，似乎能听见迷雾森林的战斗时圣剑的呼啸声。
让我回信给她。
艾伦突然转身，羽毛笔在羊皮纸上疾走如飞。
当柯基读到帝国暗卫已在旅馆外布控时，修士露出了然的神情。
柯基微微一笑，将一袋金币推过橡木桌。
男爵大人，约克城教堂想入两千斤雪花盐，以市场价三倍购买，这是定金。
“剩下的盐送到后就支付…”
不错，艾伦望着柯基的白色背影离开，教廷真有钱，都可以把他们当财神供起来了。
……
第二天的正午，贵族会议大厅的彩绘玻璃窗投下斑斓光斑。
南方贵族们冗长的汇报像冬日溪流般迟缓，直到伊莉莎公主发言。
她宣布道：陛下有口谕，先祖皇帝以武立国，后世子孙不得懈怠，三日后在竞技场举行竞技大赛。
她纤细的手指似乎朝艾伦方向指了下。
皇家骑士团和宫廷法师们将与南方贵族切磋武技或魔法。
“在场诸位皆是帝国栋梁，每个家族都要派人参加，表现优异者不仅在贵族评测中能得到上级评价，而且会有奖金和奖品…”
伊莉莎公主的眼光扫过在大厅里面的所有贵族，吐出的话让某些贵族心里一寒。
“对于不合格或是过于懈怠的贵族，我会如实让监察处的人上报，给予斥责甚至剥剥夺贵族资格……”
“报名表在这里，封地骑士和男爵至少一人，子爵五人，伯爵十人……”
“另外，南方四省的流浪骑士和法师也可以参加报名，表现优异者视情况给予正式编制或奖金奖品。”
……
艾伦来到约克城南方商会分部二楼的露台上，看着下方街道上匆匆而过的骑士与学徒。
开口打破了沉默说道：三日后，伊莉莎公主要在竞技场举办竞技比赛，很隆重 。
话音未落，趴在红木柜台上拨弄算盘的拉拉丝突然竖起了尖耳朵。
猫娘的尾巴地扫落账本，琥珀色的瞳孔在阳光下亮得惊人。
艾伦哥哥确定吗？参赛人数、观众席容量、贵族席位占比……
她语速快得像在念价目表，爪子已经在羊皮纸上画出歪歪扭扭的流程图。
零食摊位要占主通道左侧第三格，那里是观众离场必经之路；欢呼道具得准备三种规格，铜制喇叭卖平民，银箔彩带专供贵族；对了！还要做一批骑士卡贴，把热门选手的肖像印在上面……
拉拉丝气鼓鼓地鼓起腮帮，尾巴却诚实地卷住艾伦的手腕轻轻摇晃。
猫娘说道：这几天赚了不少，但给那吸血鬼阿巴贡上的税也不少。这次不一样，要知道皇室举办的大赛税很低！你看…
她突然掀开柜台下的暗格，里面堆满了用麻袋装的坚果、蜜饯和彩色纸灯笼。
我早就预订了全城的蜂蜜供应商，连广场上的占卜师都答应帮我宣传：买桂花糕送姻缘签，多好的噱头！
接下来的三天，商会仿佛变成了永不停歇的蜂巢。
拉拉丝穿着缀满铜铃铛的围裙，指挥着学徒们将南瓜子炒得喷香，用丝线将彩色绸带串成花环。
最让艾伦咋舌的是她在竞技场旁搭起的木棚，黑板上用炭笔写着胜负竞猜处。
旁边挂着选手们的素描画像——据说都是她趁人不备时偷偷画的。
十七号选手艾伦哥哥的赔率是一赔一，拉拉丝踮着脚给画像画了对帅气的眼睛。
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