太后与林白芷、慕水星闲话片刻家常后，神色温婉从容，缓缓开口：“今日御园秋色景致精巧，你们小孩子年少贪玩，自去园中尽兴嬉闹便是。哀家便不占用你们的时辰了。”
林白芷与慕水星齐齐起身，恭敬屈膝行礼，端庄告退。
殿外宫人躬身引路，将二人送出慈宁宫。
待二人身影走远、彻底不见踪迹，齐嬷嬷才上前半步，面露不解，轻声询问：“娘娘，老奴心中一直费解。您今日为何特意将贴身白玉信物赐予林姑娘，还准许她日后直接接洽陈尚书？这般破格恩待，实在不同寻常。”
太后闻言，微叹一口气，面色淡沉，沉声摒退左右，“都退下吧！”
立侍殿中的宫女内侍尽数躬身应诺，悄然退至殿外守候。
偌大慈宁大殿，白日天光朗朗，却骤然生出几分肃穆沉凝的威压。
太后望着窗外静谧宫景，眼底盛满沉沉忧色，缓缓开口：“有些事情你是清楚的，哀家那妹妹纵容护国公府晚辈骄纵蛮横、肆意惹事，全无世家规矩。长此以往，晚辈不知收敛、府中不知管束，护国公府恃宠而骄、目中无人，迟早惹出滔天大祸，满门倾覆。”
“再者，哀家亲弟永宁侯，一生闲散无能、胸无大志，膝下子侄更是庸碌纨绔、无一长进，尽是不堪大用的废材，根本无法为朝堂、为皇上撑起半分助力。”
齐嬷嬷低声道：“纵然护国公府与永宁侯府不可靠，娘娘手中尚有陈尚书一脉，忠心耿耿、踏实可靠。”
“陈明杰的确忠正能干，可堪重任。”
太后轻轻摇头，语气愈发凝重：“可他一脉人丁单薄、势力孤寡，终究势单力薄，难以独撑大局。”
她眸光悠远，看透数十年朝堂风云，字字清冷透彻：“陛下登基多年，名义上执掌天下、临朝理政，可你我心知肚明——真正的权柄，从未真正紧握在皇上手中。朝野上下，真心忠于皇上的臣子，寥寥可数。”
“哀家年岁渐长，日渐垂暮，不知尚有多少时日可撑。可只要哀家一日尚在，便要为陛下、为陈家基业，铺好一条安稳后路。”
“昔日有镇国公在，他威望滔天、忠心不二，尚能震慑朝堂、稳住朝局，护陛下坐稳帝位。可如今旧臣凋零、中坚尽失，陛下势力逐年薄弱，朝堂之内，早已无多少真心可用之人。”
太后语声寒凉，道破最深层的朝局暗流：“如今的镇国公府、丞相一族，表面恭顺谦和、俯首效忠皇上，看似是朝堂肱骨重臣，实则心怀二心、各有盘算，真正效忠的，另有其人。”
齐嬷嬷沉吟良久，面露担忧：“可娘娘，林姑娘姐弟二人年纪尚轻、资历尚浅，孤身无援、势单力薄。您将希望寄予二人身上，会不会太过冒险？”
太后眸光坚定，带着一丝无人能懂的孤注：“林家姐弟看似年少青涩，可心智、城府、胆识、眼界，早已远超寻常世家子弟。哀家觉得她们便是变数！”
“你细细回想，当初及笄礼，林白芷不动声色、步步周全，为太子稳稳博得贤德美名；凤冠违制风波，她心思缜密、暗藏巧计，于必死之局中全身而退，叫皇后抓不到半分把柄；今日御园当众对峙，她从容冷静、不卑不亢，几番周旋拉扯，竟逼得堂堂太子、公主，当众吃瘪。”
“此女聪慧绝世、心性沉稳、进退有度，胸襟格局更是远超同辈。他日她若顺利嫁入东宫、成为太子正妃，凭她的智谋手段，必能点醒优柔储君、制衡朝堂乱象、压制世家势力，辅佐太子真正站稳脚跟，修成帝王气度。”
“哀家听闻，林白芷的弟弟同样不容小觑。多年来身处周氏打压算计之中尚能保全自身、隐忍至今，这份城府心智，绝非普通人能及。姐弟二人如今看似势单力薄，可他们身为镇国公嫡子女，根基尚在，背后还牵动着几十万林家军。”
太后长长一叹，眼底盛满无奈与决绝：“如今朝局糜烂、人心涣散、皇上无人可用。哀家已然别无退路，只能死马当活马医。这一盘快要锁死的死局，哀家只能赌，赌林白芷，就是那唯一能逆转乾坤的变数。”
齐嬷嬷闻言，久久沉默无言。
跟随太后数十年，她深知太后阅人无数、眼光毒辣。
林白芷一路走来，次次打破所有人预判，的确是最出人意料、最深藏不露的绝世奇人。
可是她毕竟太年轻，势单力薄，太后这是真的没办法了，竟然把希望放在一位闺阁少女身上。
天光透过雕花窗棂洒落，落在太后鬓边几缕霜白之上，衬得她满目沧桑、满心疲惫。
世人皆道她身居慈宁、手握尊荣，半生掌权、安稳无忧。
可无人知晓，她身居后位数十载，日日殚精竭虑、步步如履薄冰。
当今圣上仁厚有余、威严不足，心性太过柔软，不懂制衡权术、不懂驭下之道。
多年来被那位掣肘，皇权被暗中架空，看似端坐龙椅，实则处处受制于人。
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