连日的跋涉早已在艾菲斯身上刻下疲惫的痕迹，这一歇便是整整一日，直到窗外的天色由金红转为深紫，暮霭笼罩城市，他才走出旅社。
这一次，他的目标明确——找一间热闹的酒馆，那里是消息的集散地，他需要了解关于鲁尔斯王国的战争走向，还有魔法师协会的一些信息。
暮色初降，科扬城的港口区便已灯火通明，海风裹挟着咸腥与酒香在街巷间穿行，远处传来水手们粗犷的号子声，艾菲斯缓步走入城中一间有名的酒馆——“锚与星火”。
这间酒馆坐落在码头区中心，屋顶高耸如船帆，外墙挂满了褪色的航海旗与捕获的深海鱼骨，推门而入，暖黄的灯光与喧闹声扑面而来。
冒险者、商人、水手、甚至几名披着斗篷的魔法师围坐在低矮的圆桌旁，或豪饮畅谈，或低声密语，骰子在桌面上叮当作响。
艾菲斯寻了个靠窗的角落坐下，点了一杯温热的蜂蜜酒，便开始静静聆听。
酒馆的话题如潮水般涌动，其中最炽热的，莫过于北方战局。
“听说了吗？鲁尔斯王国在和卡顿公国的对战中又失利，现在都缩回堡垒不出了！”一名满脸风霜的老佣兵拍着桌子，声音沙哑，
“真该死！若不是战争教会那帮狂信徒出手，卡顿哪能撑到现在？他们一上战场，士兵就跟换了个人似的——刀砍不进，箭射不穿，连魔法都得打个折扣！”
“可不是嘛，”旁边一名商人接口，压低声音，“我有个表亲在王都军需署做事，说前线的鲁尔斯军士气都快崩了。
原本兵力占优，但卡顿在战争教会的帮助下，鲁尔斯王国的军队处境愈发艰难——不仅己方的攻击仿佛打在坚壁之上，难以奏效，更令人绝望的是，卡顿的士兵在战争教会的祝福魔法下，爆发出远超平常的破坏力。
而鲁尔斯一方，却因对面祝福效果的原因，所造成的伤害被魔法削弱过半，如同钝刃砍钢。此消彼长之下，纵然鲁尔斯本有兵力与装备优势，也在这种近乎扭曲的战力失衡中逐渐瓦解，被迫节节后退，如今只能依托几座要塞苦苦支撑，战局岌岌可危。”
更有人愤愤不平地说道：“最让人窝火的是光明女神教会！平日里在鲁尔斯享受供奉、受尽尊崇，如今战事吃紧，却高挂‘中立’招牌，装出一副超然物外的模样，什么力都不肯出！简直是——”
话音未落，坐在他身旁的一名老水手猛地伸手按住了他的手腕，邻桌的几个人不动声色地转过头，有人微微摇头。
“嘘——！”老水手压低声音，语气凝重，“这话可不能在这儿说。光明女神教会信徒众多，妄议教会，你我可担待不起。”
那人顿时语塞，脸色微变，端起酒杯猛灌一口，却再不敢多言。
酒馆的另一侧突然爆发出一阵喧哗，几杯酒猛地被砸在桌上，引得众人纷纷侧目，话题陡然一转，有人讲述着近日在风暴海峡目击的巨大海兽——它通体漆黑如墨，背鳍如刀，掀起的浪涛足有数丈之高，连经验老道的远洋船长也只得绕道而行。
更有传言称，某支航海队伍在月圆之夜听到了来自深海的诡异歌声，令人心神动摇。这些关于海上魔物的传闻，真真假假，却为远航蒙上了一层神秘而危险的色彩。
而关于地宫的探索进展，则更是众人关注的焦点，地宫的宝物瞬间点燃了新的热潮，冒险者们激动地挥舞着手臂，争相讲述那些惊心动魄的收获。
传闻有位冒险者，竟在一座坍塌的遗迹废墟里拾得一枚布满铜绿的青铜牌子。牌面刻有繁复神秘的星纹，用途成谜，他本欲当作普通古物变卖，却意外引起魔法师协会的重视，以十二枚魔晶石的天价将其收购。
那位冒险者一夜之间暴富，随即退出险象环生的探险生涯，携巨资返回故乡。
当然，最令人血脉贲张的，莫过于各大拍卖行传出的消息，前日一场王城的拍卖会上，一张卷轴竟拍出了上万魔晶石的天价，被一位神秘人收入囊中，据传，卷轴上记载是一门禁咒。
艾菲斯在喧闹的馆内又静听了一阵，那些关于地宫宝藏、海上异兽的喧嚣渐渐变得索然无味。他目光微转，注意到身旁一位身披深蓝法袍、胸前别着银色符文徽章的中年魔法师，正独自啜饮着一杯琥珀色的调制酒。
艾菲斯微微一笑，抬手为对方续上一杯上等的月露酒，顺势搭话：“先生，不知您对魔法师协会有所了解？”
那中年人略感意外，随即露出和善的笑容，举杯致谢后点头道：“不错，多少知道一点消息，不知道小友你想了解些什么？比较隐秘的事情我可不知道。”
艾菲斯语气诚恳：“并不是什么隐秘的事情，我只想了解加入魔法师协会的途径和流程。”
中年人抿了一口酒，“奥，你说这件事啊，好说。”
他继续缓缓道来：“魔法师协会的入会主要有两种方法，一种是每年春季，协会都会在各大主城设立考核，凡有志者皆可报名。
通过魔力感知、天赋评估与魔法亲和力测试，并结合严格的背景调查，综合表现优异者方有资格加入魔法师协会。此途径对申请者的年龄有明确限制，且对天赋资质与元素亲和度要求极为严苛，可谓百里挑一。
然而，经由此道入选的魔法师，皆被视为协会重点培养的核心成员，未来将获得优先的资源支持。
还有一种就是当你成为三阶魔法师，流程就简便许多，只需前往这里的分会驻地，通过魔力和天赋的测试证明，完成登记，并接受协会的背景审查。只要无通缉在身、未修习禁忌黑魔法，并且不属于任何势力，也没在任何势力中任职，一般都能顺利加入。”
他顿了顿，补充道：“一旦成为协会的正式成员，便受协会庇护，也需遵守其律令。虽然名义上是中立组织，不依附任何王国或势力，但许多城邦都会对魔法师协会的成员礼遇有加。”
艾菲斯默默听着，心中了然，这些信息与他过往所知几乎完全一致，虽然当时和母亲和兄长说有考核时限，那不过是一个精心编织的借口，以尽快离开霍曼领。
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