残冬的午后，日光透过稀薄的云层，有气无力地洒在蘅芜苑冷寂的庭阶上。
院内异草垂珠，虽经霜雪，仍透着一股不屈的冷香，只是这香气此刻也仿佛染上了主人心头的沉郁。
薛宝钗坐在临窗的炕上，手中拿着一匹退回来的宫缎，指尖反复摩挲着那略显暗淡的织金牡丹纹路，眉头微蹙。
平日里沉静如水的面容上，难得地笼着一层挥之不去的愁云。
莺儿端着一盏新沏的枫露茶进来，见她这般模样，忍不住叹道：“姑娘，这都看了大半日了，仔细伤眼睛。宫里退回来的这批料子，咱们再想办法就是，总归天无绝人之路。”
宝钗放下料子，接过茶盏，却无心品尝，只望着窗外萧疏的竹影出神：“话虽如此，可这次退回来的理由竟是‘颜色不正’……往年同样的配方，同样的工艺，送入宫中从未出过差错。
如今偏偏就‘不正’了？是宫里挑剔的标准变了，还是……”
她顿了顿，没有说下去，但莺儿明白，姑娘是怀疑有人故意刁难，或许是薛家皇商地位引人眼红，又或许是宫中哪位贵人看薛家不顺眼了。
“咱们布坊的老师傅们试了十几个新染料方子，不是色泽不够鲜亮，就是容易褪色，总不合意。
再这样下去，不仅这批货砸在手里，薛家‘采办杂料’的名声也要受损，往后的皇商差事恐怕……”
宝钗的声音里带着一丝不易察觉的疲惫。
她虽年轻，但协助母亲管理家业已久，深知其中利害。
忽然，她脑海中灵光一闪，想起前几日莺儿叽叽喳喳说起的，关于曾秦那新奇巧妙的香皂之事。
“格物致知……他既能做出那般精巧实用的香皂，于这染料配色、固色之理，是否也有所涉猎？”
宝钗心中升起一丝希望。
尽管曾秦之前的行为让她觉得有些“轻狂”，但其人才学是实实在在的，连皇上都亲口夸赞。
或许，他真有什么不同的见解？
“无论如何，总是一条路子，问问也无妨。”
宝钗素来行事果决，既然有了想法，便不再犹豫。
她吩咐莺儿：“去备一份寻常的礼，就说我有些……学问上的疑难，想向曾举人请教。”
莺儿应声去了，心下却有些嘀咕，姑娘何时需要向那曾举人请教学问了？
莫不是……
宝钗看出她的心思，淡淡道：“休要胡思乱想，只是正经事。”
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曾秦的小院依旧宁静。
书房里，他刚写完一篇策论，正活动着手腕，听得香菱禀报薛姑娘来访，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静。
“快请。”
他整理了一下衣冠，迎至书房门口。
薛宝钗带着莺儿走了进来。她今日穿着一件莲青斗纹锦上添花洋线番羓丝的鹤氅。
颜色素净，却更衬得她肌肤丰泽，脸若银盆，眼同水杏，端庄之中自带一股雍容气度。
“冒昧来访，打扰曾举人清修了。”宝钗微微颔首，语气客气而疏离。
“薛姑娘大驾光临，蓬荜生辉，何谈打扰？快请里面坐。”
曾秦侧身让客，态度谦和有礼，与传闻中的“狂生”形象大相径庭。
香菱奉上茶点后，便与莺儿一同退至外间廊下。
书房内只剩下曾秦与宝钗二人，炭火盆烧得正旺，驱散了冬日的寒意，也带来一丝不易察觉的暖昧。
两人先是寒暄了几句，宝钗赞了几句曾秦的香皂：“前日承蒙举人馈赠，那香皂确实精巧无比，洁面净手，温和留香，比市面上的澡豆强上许多。
举人不仅经义文章做得好，于这格物一道，竟也如此精通，实在令人佩服。”
曾秦微微一笑，谦逊道：“薛姑娘过奖了。不过是闲暇时偶有所得，雕虫小技，难入方家之眼。比不得姑娘家学渊源，打理偌大家业，井井有条，那才是真本事。”
他这话说得诚恳，宝钗听了，心中对他那点因“痴缠”而生的恶感，不由淡去了几分。
觉得此人若能正经行事，倒也不失为一个才俊。
气氛渐渐融洽，宝钗见时机差不多，便顺势将话题引到了正事上。
她轻叹一声，眉间复又染上轻愁：“不瞒举人，今日来访，实则有一事困扰，想向举人请教，或许举人能有些不同的见解。”
“哦？姑娘请讲，若能效劳，曾某荣幸之至。”曾秦做出倾听的姿态。
宝钗便将宫中退回布匹，理由“颜色不正”，以及自家布坊多次尝试改进染料未果的事情，细细说了一遍。
她言语清晰，条理分明，虽未明言怀疑有人作梗，但那无奈与困惑之情，已溢于言表。
“……举人于格物既有心得，不知对着染料配色、固色之法，可有所知？为何往年无事的颜色，如今便不行了？可有法子，能使其色泽更鲜亮持久，且……符合宫中如今可能变化了的喜好？”
宝钗说完，一双明眸带着期盼看向曾秦。
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