残冬的阳光带着几分虚弱的暖意，照在荣国府朱漆大门前新换的“荣禧堂”匾额上。
却驱不散连日来笼罩在两府上空那层无形的、窃窃私语的阴云。
自那夜宁国府风波后，虽明面上被王熙凤强势压下，贾珍也勒令贾蓉闭门思过。
但府中上下，哪个不是长了顺风耳、千里眼？
丫鬟婆子们聚在茶房、井台边，交换着心照不宣的眼神和压得极低的话语：
“听说了吗？那晚蓉大爷可是带了人，直接闯到曾举人院里要人呢！”
“我的天！这是抓……？”
“嘘！小声点！琏二奶奶后来不是说了，蓉大奶奶一直在她那儿说话呢！”
“你信？深更半夜的，说什么话非得那时候说？还那么巧？”
“啧啧，蓉大奶奶也是可怜，那日后就称病不出，连晨昏定省都免了，天香楼的门都快关出锈来了。”
“怕是没脸见人了吧……唉，也是造化弄人。”
“我看是有人心里有鬼！你们是没瞧见，蓉大爷这几日脸色难看得跟锅底似的，见谁都没好气！”
“活该！让他平日那般嚣张！这回踢到铁板了吧？曾举人那是好惹的？！”
这些流言如同地底暗流，在雕梁画栋间无声蔓延，却无人敢在曾秦或贾蓉面前提及半分。
曾秦依旧是那副云淡风轻的模样，每日往返于国子监与小院之间，仿佛一切与他无关。
而贾蓉，则像一头困在笼中的受伤野兽，阴沉易怒，连身边伺候的小厮都战战兢兢。
就在这诡异的气氛中，转眼到了贾赦寿辰。
虽是庶出长子，但毕竟顶着荣国府长房的名头，贾赦又好排场，这寿宴自是办得极尽奢华热闹。
从一大早，荣国府中门洞开，车马轿辇络绎不绝，各色贺寿的宾客盈门，笙歌笑语不绝于耳。
正厅、偏厅、花厅乃至抄手游廊里，都摆开了流水席面，山珍海错，水陆杂陈，觥筹交错，人声鼎沸。
戏台子上锣鼓喧天，唱着吉祥热闹的戏文，更添了几分喧嚣。
贾赦穿着一身崭新的绛紫色团花寿字纹袍子，头戴金冠，端坐在正厅主位。
因喝了酒，又受了无数奉承，一张胖脸上红光满面，笑得见牙不见眼，不住地捋着胡须，接受子侄辈和清客们的轮番敬酒，志得意满之情溢于言表。
邢夫人、王夫人、尤氏、李纨等内眷则在里间另设席面，由王熙凤陪着说笑。
王熙凤今日更是打扮得彩绣辉煌，如同神仙妃子，穿梭应酬，妙语连珠，将气氛烘托得愈发火热。
曾秦自然也在此贺寿之列。
他穿着一身靛蓝色暗竹叶纹的杭绸直裰，衬得人清俊挺拔，在一众或肥硕或庸碌的宾客中，显得格外出挑。
他神色从容，举止得体，与相熟的同窗、清客们寒暄交谈，应对自如，偶尔与贾政、贾琏等人说上几句，也颇得赞许。
只是，他那双看似平静的眸子，偶尔会状似无意地扫过席间一个角落——那里，贾蓉正独自一人，闷着头，一杯接一杯地灌着闷酒。
贾蓉今日脸色晦暗，眼下一片青黑，显然这几日都没睡好。
他穿着一件宝蓝色绸衫，却掩不住那股从骨子里透出来的颓唐和戾气。
周围的喧闹、喜庆，仿佛都与他无关。
有人来敬酒，他也只是勉强应付，眼神阴鸷，仿佛全世界都欠了他的。
贾琏端着酒杯凑到曾秦身边，顺着他的目光看去，撇了撇嘴，低声道：“瞧见没？蓉儿这小子，自打前儿从他老子书房出来，就跟丢了魂似的，见谁都没个好脸色。也不知又在哪儿吃了排头，跑这儿耍性子来了。”
曾秦微微一笑，端起酒杯与贾琏碰了一下，语气平淡：“许是身上不大爽利，或是心里有事。年轻人，难免气盛些。”
他心中冷笑，知道贾蓉这是接连在他和王熙凤那里吃了瘪，又在贾珍处受了责骂，郁结于心，借酒浇愁。
而这，正是他等待已久的机会。
他耐着性子，与贾琏等人周旋，谈笑风生，目光却始终留意着贾蓉那边的动静。
眼见着贾蓉面前的酒壶空了一个又一个，眼神开始涣散，动作也越发迟钝，说话都有些大舌头了。
席间热闹，人来人往，并无人特别关注这个躲在角落喝闷酒的侄少爷。
时机到了。
曾秦借着与贾琏说话，自然地调整了一下站姿，袖袍微拂。
无人察觉，一枚比米粒还小、色泽与酒液无异的药丸，被他用内力悄然弹出，精准无比地落入了贾蓉面前那只刚刚被侍女斟满的酒杯中。
药丸入酒即化，无色无味，混在琥珀色的酒浆里，看不出丝毫异样。
贾蓉浑然未觉，他正沉浸在酒精带来的麻痹和自怨自艾中。
只觉得心头那股邪火烧得他五脏六腑都在疼，抓起那杯酒，看也没看，仰头便“咕咚”一声灌了下去。
辛辣的酒液划过喉咙，带来短暂的灼烧感，却似乎……让他心头那股憋闷舒缓了一丝？
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