曾秦那番在穿堂前“光明正大”的剖白，如同在贾府这潭看似平静的深水中投下了一块巨石，涟漪以惊人的速度扩散至每一个角落。
不过半日功夫，府里上上下下，从各房主子到粗使的婆子，几乎无人不在议论此事。
“听说了吗？曾举人今儿个当着宝二爷的面，又对袭人姑娘表了心迹！说就缺她这样贤惠人主持中馈呢！”
“我的天爷！这可是第二次了！还是当着正主儿的面！这份看重，真是没得说了！”
“袭人也不知是走了什么大运！竟被这般人物青眼相加！那可是举人老爷！将来要做官老爷的！侧室姨娘啊，那是正经的半主子！”
“瞧瞧香菱、麝月、茜雪，莺儿，如今过的什么日子？田庄、铺子在手，比寻常人家的小姐还体面！袭人若跟过去，还能差了？”
“要我说，还犹豫什么？若是我，早就磕头谢恩，赶紧收拾包袱过去了！留在怡红院，虽说二爷待她好，可终究是个丫鬟，将来如何，谁说得准？”
“可不是？宝二爷性子是好，可也忒没个定性，高兴时把你捧上天，不高兴时什么伤人的话都往外撂。袭人姐姐那般尽心，前儿不还为着茜雪的事受了好大一场气？”
“忠心？忠心值几个钱？能当饭吃，还是能当衣裳穿？眼见着实实在在的前程不要，可不是傻了？”
“唉，所以说，人各有命。咱们在这儿羡慕得眼红，人家袭人姐姐许是还看不上呢……”
这些议论，有艳羡，有酸涩，有不解，更有一种“恨铁不成钢”的惋惜，仿佛袭人错过的是天上掉下的金馅饼。
风声自然也传到了正在贾母处晨省的贾宝玉耳中。
他刚强笑着陪贾母说了会子话，从琥珀等丫鬟闪烁的眼神和窃窃私语中，已然察觉不对。
一出来，廊下小丫鬟们的议论声虽低，那“曾举人”、“袭人”、“侧室”、“前程”等字眼，却像针一样扎进他的耳朵里。
宝玉的脸色瞬间沉了下来，心里如同打翻了五味瓶，又是憋闷，又是恼怒，更有一股说不清道不明的恐慌和……被背叛的刺痛。
他铁青着脸，一言不发，甩开步子就往怡红院走。
袭人跟在他身后，见他神色不对，心下惴惴，连呼吸都放轻了。
一进怡红院，那股低压便弥漫开来。
小丫头们见宝玉脸色难看，都吓得噤了声，缩着脖子做事。
宝玉径直走到暖阁里，一屁股坐在临窗的炕上，也不说话，只拿眼睛冷冷地睨着跟进来的袭人。
袭人被他看得浑身不自在，强撑着上前，如往常般柔声问道：“二爷可是渴了？倒杯茶来？”
“不必！”
宝玉猛地一甩手，声音又冷又硬，别过头去不看她，“我可当不起！如今你是有‘大前程’、‘大造化’的人了，何必还在我这里伏低做小？没得委屈了你！”
这话如同冰锥，刺得袭人心中一痛，眼圈立刻就红了。
她绞着手中的帕子，低声道：“二爷这话从何说起？奴婢……奴婢听不懂。”
“听不懂？”
宝玉猛地转回头，一双眼睛因怒气而显得格外明亮，却带着伤人的锐利，“穿堂里的话，这满府里都传遍了！你还跟我装糊涂？
曾举人那般看重你，‘屋里就缺你这样一个人’，‘许你侧室之位’，‘安稳前程’！说得多好！多体己！你心里怕是早就乐开花了吧？何必还在我这潭死水里耗着！”
他越说越气，想起那些下人的议论，想起曾秦那副从容不迫、仿佛一切尽在掌握的样子，再对比自己此刻的狼狈，那股邪火更是压不住，言语愈发刻薄起来。
“我原是块顽石，不解风情，不懂得你们这些‘贤惠人’要的‘安稳前程’！你既得他青眼，他又三番五次诚意相邀，我若再拦着，岂不是耽误了你的终身？显得我贾宝玉不近人情，故意掐着你的好姻缘！”
袭人听他越说越不像话，竟是要撵她走的意思，吓得魂飞魄散，“噗通”一声跪倒在地，眼泪如同断了线的珠子，滚滚而下。
“二爷！二爷您快别说了！”
她哽咽着，声音破碎不堪，“奴婢自小服侍二爷，这条命，这颗心，都是二爷的！从未有过半分外心！那曾举人是好是歹，与奴婢何干？
奴婢只求一辈子守在二爷身边，尽心伺候，便是最大的造化了！求二爷莫要听信那些闲言碎语，撵奴婢走！奴婢死也不离开怡红院！”
她哭得伤心欲绝，肩膀剧烈地颤抖着，那份惶恐与委屈不似作伪。
若在平日，宝玉见她如此，早就心软了，少不得要温言抚慰一番。
可今日，他正在气头上，又被那些话架着，觉得若就此罢休，倒显得自己被她拿捏住了，更是助长了外头那些“袭人忠心，二爷霸道”的议论。
正在这时，在一旁熏笼边假寐，实则竖着耳朵听了全场的晴雯，忽然冷笑着开口了。
她懒洋洋地坐起身，整理了一下衣袖，一双凤眼斜睨着跪在地上的袭人和面沉似水的宝玉，语气带着十足的讥诮：
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