寅时三刻，曾秦已经起身。
香菱亲自伺候他穿上那身崭新的状元冠服——大红色罗袍，前襟后背用金线绣着祥云仙鹤；
腰系青鞓玉带；头戴乌纱帽，两侧插着金花。
这身行头穿在他身上，非但不显俗艳，反而衬得他面如冠玉，气宇轩昂。
“相公今日定要小心应对。”
香菱替他整理衣襟，轻声叮嘱，“宫中不比别处，一言一行都需谨慎。”
宝钗在一旁捧着朝笏，闻言温声道：“姐姐放心，相公自有分寸。”
她今日也早早起身，帮着打点。
虽是新妇，但行事已颇有当家主母的沉稳。
曾秦接过朝笏，对二人微微一笑：“不必担心，我去去就回。”
晨光微熹时，曾秦的马车已到了午门外。
曾秦站在东华门外，望着那九重宫阙，心中平静无波。
“曾状元，时辰到了，请随咱家来。”
一个面白无须的中年太监从宫门内走出，声音尖细而恭敬。
这是乾清宫首领太监夏守忠，亲自来接引，足见皇帝对这位新科状元的重视。
曾秦微微颔首，跟在夏守忠身后步入宫门。
厚重的朱漆宫门在身后缓缓合上，发出沉闷的声响。
眼前是一条笔直漫长的甬道，青石板铺地，两侧是高耸的宫墙。
侍卫们执戟而立，甲胄在晨光中闪着冷硬的光。
见夏守忠引着曾秦走来，皆目不斜视，只有铁甲摩擦的细微声响。
“曾状元是第一次入宫面圣吧？”
夏守忠边走边低声说道，“不必紧张，陛下仁厚，最喜青年才俊。只是宫里的规矩多，咱家先与状元公说说。”
“有劳公公指点。”曾秦语气谦和。
夏守忠满意地点头，这位新科状元不仅才学出众，待人接物也周到，难怪陛下青睐。
“面圣时，不可直视天颜，需垂目恭听。陛下问话，需思虑周全再答，切忌急言。若是赐座，只可坐椅前半，不可倚靠。陛下赐茶，需双手接，饮不可过三……”
他一桩桩细细交代，曾秦一一记下。
两人穿过一道又一道宫门，每过一重，守卫愈加森严。
宫殿的轮廓在晨曦中渐渐清晰，飞檐斗拱，雕梁画栋，无不彰显着皇权的威严。
约莫走了一炷香时间，前方出现一座巍峨殿宇。
乾清宫到了。
殿外已候着几位官员，都是今日要面圣的。
见曾秦到来，纷纷拱手见礼。
“曾状元来了。”
“恭喜曾兄高中魁首。”
曾秦一一还礼，态度谦和，既不张扬，也不过分谦卑。
众人正寒暄间，殿内传来三声净鞭脆响。
“皇上驾到——！”
所有人立即肃立，整理衣冠。
厚重的殿门缓缓打开，夏守忠示意众人按品级列队，曾秦作为新科状元，被安排在最前。
步入大殿，一股庄严肃穆的气息扑面而来。
殿内极其阔大，九开间的格局，梁枋上绘着精美的金龙和玺彩画。
皇帝周瑞已端坐御座之上。
他今日穿着明黄色团龙常服，头戴翼善冠，面容俊朗，眉宇间带着帝王的威严与一丝若有若无的倦色。
约莫三十五六岁年纪，正是年富力强之时。
“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
众人齐声跪拜，山呼声在空旷的大殿中回荡。
“平身吧。”皇帝的声音温和而清晰，“赐座。”
内侍搬来绣墩，众人谢恩后坐下，皆只坐前半，姿态恭谨。
皇帝的目光在众人面上扫过，最后落在曾秦身上，眼中闪过一丝欣赏。
“曾秦。”他开口唤道。
曾秦立即起身，垂手恭立：“臣在。”
“朕看了你的殿试卷子，那篇《吏治策》写得很好。”
皇帝缓缓说道，“‘严考课，明黜陟，敦教化，兴贤能’——这十二字提纲挈领。尤其是‘养廉田’之议，颇具新意。你且说说，此议施行起来，有何难处？”
这是考较了。
殿内众人都屏息凝神，目光聚焦在曾秦身上。
曾秦略一沉吟，拱手答道：“回陛下，臣之‘养廉田’议，确有施行之难。其一，田从何来？若从官田中划拨，恐损朝廷岁入；若新辟田亩，则需耗费人力物力。
其二，如何管理？若由官吏自管，恐生侵占；若由朝廷统管，则增冗员。
其三，如何分配？按品级？按政绩？抑或按地贫富？皆需细细斟酌。”
他顿了顿，继续道：“然臣以为，诸难皆可解。田亩可从查抄贪墨官员之产中拨补，或于荒芜之地开垦。
管理可仿宋代‘义庄’旧制，由地方乡老协同监管。分配则宜与考课挂钩，优者多得，劣者少得甚至不得。如此，既可养廉，亦可激励。”
皇帝听罢，微微颔首：“思虑周全。不过……若地方官吏勾结乡老，虚报政绩，冒领田亩，又当如何？”
这问题更犀利了。
曾秦不慌不忙：“陛下所虑极是。故此制需与‘严考课’并举。考课之法，当多方核实——既查钱粮刑名之簿册，亦访民间之口碑；
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