沈竹选的位置确实是极好的。他站在南北两座擂台与西边元婴期擂台之间的交汇点上，只要偏一偏头，便能将两边的战况同时收进眼底。这地方并不显眼，却视野开阔，进退之间也不会挡了旁人的去路。他是在人群还未聚拢时便已早早占了此处的，显然早就盘算好了要在这一天将精力用在刀刃上，半点不愿浪费。
元婴期那边的比试已经正式开始了。
两道人影几乎同时跃上西边那座玄色围栏的擂台。一个体型魁梧，肩宽背厚，周身灵力沉厚如铁，落地时擂台的石板都轻轻震了一下，是个实打实的老牌元婴修士，举手投足间带着久经战阵的沉稳。
另一个则年轻许多，看模样不过三十出头，身量清瘦，手里提着一杆银枪，枪尖在日头下闪出一道冷冽如霜的寒光，映得他眉眼间那一抹少年般的锐气愈发鲜明。二人不过一息之间便已然交上了手，快得连台下围观的弟子们还没来得及屏住呼吸。
沈竹下意识地偏过头去。台面上灵光骤然炸开，像一团被狠狠摔碎的琉璃在日光中迸出万千芒刺，刺得人眼角发涩。可那芒刺之外，他什么都看不清。那两人的手法太快了，快到他的神识还没来得及跟上去，那两人便已经变了一轮攻守，他还没来得及辨认结印的起手，便已看见了结果。
上一瞬二人还在台子两端各自蓄势，中间隔着整座擂台的距离，下一瞬便已出现了巨剑与白翅虎正面硬撼的画面。那白翅虎通体流光溢彩，不知是术法凝成还是符箓所化，双翼展开时几乎遮住了半面擂台，振翅时带起一阵裹着灵力的狂风，将擂台边沿的尘沙和碎叶都卷了起来，漫天飞舞。巨剑斩落时带起的啸音又沉又厉，与白翅虎的嘶吼撞在一处，震得人耳膜发麻。
沈竹拼命睁大了眼睛，眼眶都撑得微微发酸，也只能勉强捕捉到寥寥几道残影。一道银芒、一团白光、一截被震碎的灵光碎片在暮色中划出的弧线。
至于招式、手法、灵力运转的路径，他什么都看不分明，只觉得那台上的战局像一锅被大火煮沸了的滚油，翻腾溅溢，处处都是杀机，他却连油花是从哪个方向溅出来的都辨不清。
他之前对李莲花说得好好的，说要替他多看几眼元婴期擂台上那些高手的套路和出招习惯，也好让李莲花明日上场时心里多几分底。可他到底还是高估了自己的眼力。
那些元婴修士的身法太快了，快到他的神识根本跟不上他们的动作，快到他的视线只能捕捉到一道道残像在台面上交错碰撞，然后便是一声声灵力炸裂的闷响回荡在广场上空，至于那响声之间到底发生了什么，他全然不知。
沈竹眨了眨酸涩的眼睛，又用力瞪了两息，眼眶里几乎泛出湿意来，最终还是放弃了。他在心里默默叹了一口气，将视线重新收回到南边大师兄的擂台上。元婴期那头的比试于他而言，已经是他目力所不及的、另一重天地里的事了，再怎么使劲也够不着，倒不如把心神踏踏实实地放回自己能看明白的地方去。
他看了几场，心中暗暗记下了几支值得注意的队伍——赤焰门的打法太烈，虽猛却难以持久；霜月宫的身法太轻，飘忽间容易露出破绽；御兽宗的灵兽虽凶，但一旦断了与主人的灵识连接便会乱了阵脚。他将这些念头在脑子里过了一遍，便彻底收回了目光，将精力尽数放在了筑基期和结丹期的战局上。
而与此同时，思云阁的正殿里，气氛正有些微妙。
李莲花将穆凌尘按坐在正殿那把紫檀木太师椅里，双手撑在两侧扶手上，俯身与他四目相对。殿外的斜阳从半开的门扇间漏进来，将两个人的影子长长地投在青砖地面上，交叠在一处。
二人离得极近，近到穆凌尘能看清李莲花眼底那一丝压不住的认真，不是玩笑，不是打趣，是那种真的很在意的、带着几分酸意的认真，像一坛封了多年的陈醋被打翻了盖子，酸味漫得到处都是，连呼吸都染上了。
“什么叫‘很早以前认识的人’？”李莲花问，声音压得低低的，语速不快，却字字清晰，像一颗一颗石子往水面上扔，“你不是说不了解么？怎么又认识了？现在到家了，我需要你给我说清楚。”他顿了一下，目光牢牢锁着穆凌尘的眼睛，不容他躲闪。
穆凌尘坐在太师椅里，被他圈在双臂之间，后背抵着椅背，仰着头看着他。日光从殿门外斜斜地照进来，恰好落在李莲花的肩头和侧脸上，将他利落的下颌线和微微抿起的唇角都镀上一层暖融融的金边。穆凌尘看着近在咫尺这张严肃的脸，忽然笑了一下。
那笑容很轻很淡，轻得像是一滴墨落入清水里，慢慢地、无声无息地晕开，连涟漪都微不可察。他本就生得清冷，眉目间常年带着几分疏离的凉意，平日里笑容极少，这一笑便显得格外珍贵，像是冬日里冰封的湖面忽然裂开一道细缝，透出一朵早春的花来。
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