黑旗与蜥骑扬起的烟尘尚未完全散尽，灰岩寨内的空气却已彻底变了味道。
先前那份面对“上面”时的统一敬畏与压抑，在巡查队离开后，迅速发酵、变质，分化成多种复杂而危险的情绪。
沉重的征调与上缴任务，像一块烧红的烙铁，烫在每个寨民心头。有限的资源将进一步被榨取，两名青壮的离去（无论是抽签还是指派）更意味着劳动力的直接损失和安全保障的削弱。焦虑、不满、乃至绝望，在人群中无声蔓延。
而陆川和凌清玥这两个“外来者”，在这焦灼的氛围中，自然而然地成了部分情绪的宣泄口和怀疑的焦点。
“哼，早不来晚不来，偏生‘上面’来查的前几天摸到寨子边。”岩岗将手中的石矛狠狠杵在地上，溅起一蓬尘土，声音并未刻意压低，周围几个相熟的猎手都听得清楚，“一来就惹得巡查使大人多问了几句，还说什么‘异常波动’……谁知道是不是招来了晦气！”
“就是，看着就古怪，那男的，眼睛都不太对劲……”一个年轻猎手附和道，眼神瞟向陆川所在的窝棚方向。
“多两张嘴吃饭，干的活也就那样，现在还惹得‘上面’注意，万一真有点什么……”另一个猎手嘟囔着，话没说完，但意思很明显。
流言蜚语如同暗处的苔藓，在愁云惨淡的寨子里悄然滋生。
虽然大部分人迫于长老的威信和陆川展现出的些许价值（狩猎能力）尚保持沉默，但那种无形的排斥与猜忌，已经如同逐渐收紧的绞索，环绕在陆川二人周围。
灰岩长老将这一切看在眼里，苍老的脸上皱纹更深了。他单独唤来岩岗，沉声道：“岩岗，我知道你不满。
但现在寨子艰难，多两个人手，哪怕只是多挖几棵地根，多巡几次夜，也是好的。
更何况……”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝精明，“那两人，不简单。能在‘死灰地’活到现在，还从‘流沙聚落’那么远的地方过来，没点本事早成枯骨了。现在得罪死了，万一逼急了……”
岩岗脸色变幻，最终闷声道：“知道了，长老。只要他们不惹事，不连累寨子，我…暂时不动他们。”
但这口头上的承诺，在日益沉重的生存压力和弥漫的猜疑面前，能维持多久，谁也说不准。
陆川和凌清玥自然也感受到了气氛的变化。他们变得更加沉默，除了必要的劳作（陆川参与狩猎和巡逻，凌清玥身体稍好后也开始帮忙处理猎获、修补器具），几乎都待在那处废弃的窝棚里。
分到的食物和水更加有限，甚至偶尔会“遗漏”，但陆川没有去争辩，只是将从狩猎中偷偷留下的一点点可食用内脏或最瘦的肉，优先给凌清玥补充。
窝棚内，两人抓紧每一分每一秒恢复。
凌清玥的伤势在缓慢好转，但本源受损非一日可愈，她主要依靠冥想和陆川渡过来的、经过烙印初步净化的微弱灵气来温养经脉。
那焦黑的盒子残骸被她贴身放置，虽然毫无反应，但她每日仍会花时间静坐，尝试以最温和的精神力去感应，如同呵护一颗彻底死寂的种子，期盼着渺茫的奇迹。
陆川的恢复则伴随着更深的隐忧。肉身的创伤在强悍的体质和烙印引导下愈合得很快，但左眼的变化让他不安。
那种“蜕变感”越来越强烈，左眼视野中的世界，灰黑色的基调日益浓厚，对那些暗灰色污染光点的“亲和感”也在缓慢增加。
他甚至开始能“看”到一些极其细微的、污染光点与土地、空气乃至生物体之间那若有若无的“侵蚀连接”。
这能力或许有用，但也让他担心自己是否正在被这片“死灰地”的衰败本质所同化。烙印的修复则陷入了瓶颈，许多在归墟通道中受损的复杂结构难以自行复原，需要更高品质的能量或特殊的契机。
他知道，必须主动寻找出路，不能将希望完全寄托于这个日益不欢迎他们的寨子。
巡逻任务给了他机会。在一次独自负责寨子西侧较远区域的了望时，他刻意偏离常规路线，凭借着左眼对能量流动和地质结构的细微感知，来到了一片背风的、布满了巨大风化岩的乱石区。
这里离寨子已有段距离，人迹罕至。左眼视野中，此地的污染光点格外密集，几乎连成一片黯淡的灰雾。但就在这片灰雾的深处，陆川捕捉到了一丝不同寻常的“流向”。
那些污染能量，似乎在朝着某个方向缓慢地、持续地渗透。
他循着这微不可察的“流向”，最终在一块半埋于地下的、布满孔洞的黑色巨岩根部，发现了一道*仅有尺许宽、被碎石和干枯藤蔓巧妙遮掩的缝隙。
缝隙幽深，向内倾斜，不知通往何处。但站在缝隙口，一股比地面更加阴冷、更加陈腐，却又夹杂着一丝难以言喻的古老与混乱气息的空气，正丝丝缕缕地渗出。
最让陆川心头一跳的是，在这股气息中，他左眼捕捉到了一闪而逝的、与“死灰地”普遍衰败气息截然不同的暗红色能量残影！
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