“前几日，有个从北边来的行商，也在打听谁会打这种怪刀。”雷虎擦擦手，“说是个女庄主，弄了个什么农庄，搞出新式农具，还想弄些‘进山货’。开价不低。”
他顿了顿，独眼中闪过一丝追忆：“那行商还提了句……说庄主有位朋友，以前也在北边待过，使刀的。”
周商人目光微动，压低声音：“看来掌柜的听说了。那您意下如何？咱们东家求贤若渴，包吃住，月钱这个数。”他比划了一下，“若能带徒弟，再加三成。农庄在苍榆县，离这五六日路程。”
雷虎没立刻回答，转头看向铺子后门。门帘掀开，走出一个五十来岁、留着山羊胡的瘦小老头，手里端着个药碾。
“老鲁，听见了？”雷虎问。
老鲁放下药碾，打量周商人：“你们农庄，除了打铁，还要懂药料处理的？”
“正是。”周商人从怀中取出一个小瓷瓶，倒出些许暗绿色粉末，“东家说，山里瘴气虫蚁多，想把这药粉掺进箭头，或者涂在刀刃上。试了几次，火一烧就没了，后涂又挂不住。听说您家传手艺，或许有法子？”
老鲁接过粉末，捻了捻，又闻了闻，眼中闪过讶色：“这配方……有点意思。雄黄、艾草、硫磺……还加了点别的。谁配的？”
“东家自己琢磨的。”周商人道。
老鲁和雷虎对视一眼。
“我们要商量商量。”雷虎最终道，“三天后，给你们答复。”
周商人一行离开铁匠铺，拐过两条街，进了家客栈。
关上房门，周商人——实则是玄墨麾下一名擅长易容和交涉的暗卫——卸下伪装，低声道：“两位头领，鱼饵已下。雷虎和老鲁动心了，尤其老鲁，对药粉很感兴趣。但他们对咱们仍有戒心。”
房间内，玄墨和林潇渺已在等候。
“正常。”林潇渺并不意外，“若他们轻易答应，反倒可疑。三天时间，他们应该会设法打听农庄的底细。”
“已经安排好了。”玄墨道，“县城和周边村镇，会有些‘恰好’的消息传开：苍榆县北的农庄，女庄主擅农事，改良农具，收容流民，和县衙关系不错。最近确实在招募匠人，出手阔绰。背景干净，无劣迹。”
这是信息诱导。既要让雷虎二人觉得农庄可信，又不能显得太刻意。
“另外，”玄墨补充，“暗卫回报，最近蓟州城内外，有些生面孔在活动。不像是官府的人，也不像商贾。行踪隐蔽，似乎在打听各地矿产、药材，还有……铁匠铺。”
林潇渺神色一凛：“是‘暗渊’的人？”
“不确定。但时间点巧合。”玄墨展开一张粗略地图，“从老君山到滦河，再到我们这里，如果画一条线，‘暗渊’的活动似乎沿着山脉和矿脉走向。蓟州是北地矿产汇集地之一，他们来这里不奇怪。”
“他们也缺物资，缺工匠。”林潇渺了然，“看来，抢人的不止我们一家。”
正说着，窗外传来三声有节奏的鸟鸣。玄墨推开窗，一只灰雀飞入，脚上系着细小竹管。
取出纸条，玄墨扫了一眼，脸色微沉。
“刚收到的消息。两天前，幽州一处老矿坑发生坍塌，死了七个矿工。官府说是意外，但现场有打斗痕迹，矿坑深处还发现了残留的暗红色符纹——和农庄地下、滦河码头见过的类似。”
林潇渺心头一紧：“他们在找什么？矿？”
“或是矿脉深处的东西。”玄墨将纸条在烛上点燃，“‘暗渊’行事越发大胆了。我们必须加快速度。”
三天后的傍晚，雷虎和老鲁没有等到周商人，却先等来了另一位访客。
那是个裹着灰色斗篷的男人，身形高大，进门时带进一股淡淡的、混杂着泥土和金属锈蚀的气味。他摘下兜帽，露出一张被风霜侵蚀的脸，左颊有一道陈年刀疤。
“雷兄弟，鲁师傅，好久不见。”来人声音沙哑。
雷虎瞳孔一缩，铁钩下意识抬起：“你是……韩校尉？你不是在幽州大营？”
“半年前调防了。”韩校尉——或者说，化名韩立的“暗渊”中层头目——自顾自坐下，倒了碗凉茶，“路过蓟州，听说你们在这儿，来看看老战友。”
老鲁默默退后半步，手缩进袖中。
“有事直说。”雷虎语气硬邦邦。他与这位韩校尉并无深交，只知对方当年在军中就以手段狠辣、升迁快着称。
韩立笑了笑，从怀中摸出一个小布袋，倒在桌上。不是金银，而是几块颜色奇特的矿石碎片，在油灯下泛着暗红或幽蓝的微光。
“认得这个吗？”
雷虎摇头。老鲁却眯起眼：“像是……掺杂了辰砂和孔雀石的铜矿？但颜色不对，太深了。”
“好眼力。”韩立赞道，“这是从一处古矿脉深处挖出来的，质地特殊。我们……东家，需要会处理这种矿石的匠人，打造一些器物。工钱，是你们现在的十倍。地点在幽州以北，包一切用度。”
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