柴堆下的冷气顺着脊背往上爬，沈令仪的指尖抵着发簪尖，掌心已被汗水浸湿。护卫提灯逼近，靴底碾碎枯叶的声音清晰可闻，每一步都踩在她绷紧的神经上。她没有动，连睫毛都没颤一下，只将呼吸压到最轻，仿佛整个人已与这堆干柴朽木融为一体。
灯光扫过鞋尖，停了两息，又缓缓移开。她刚松半口气，却见那护卫忽然顿住脚步，手按刀柄，目光直直投向柴堆深处。
“出来。”他低声喝，声音不重，却带着不容置疑的杀意。
沈令仪右手一紧，发簪几乎要刺破掌心。若此刻现身，谎称迷路宫婢已无用——此地偏僻，非洒扫路线，更无宫人敢夜行至此。若动手，她伤未愈，力不足，一击不中便再无活路。
就在她准备暴起的刹那，屋檐上传来极轻一声响，像瓦片被风掀动。下一瞬，一道黑影自高处跃下，落地无声，左手疾出，精准扣住护卫手腕，顺势一拧。那人闷哼未及出口，已被反剪双臂拖入墙角暗处。灯光落地，烛火晃了两下，熄了。
沈令仪仍伏在原地，未动分毫。她听见暗处传来极短促的两声闷响，像是穴道被封，接着是身体软倒的轻响。片刻后，那人影走回光边，站在她藏身的柴堆前，低声道：“主子有令，护你周全。”
声音沉稳，略带沙哑，却让她心头一震。这声音她听过——三日前御花园外，她回溯冷宫记忆时，曾感知身后有极轻的脚步随行，当时以为是错觉。如今才知，此人早已潜伏在侧，一路跟随。
她缓缓起身，动作迟缓，肋骨处的钝痛再次袭来。她扶着柴堆站稳，盯着眼前黑衣蒙面之人，声音压得极低：“你是影鳞？”
“属下代号‘玄七’。”那人垂首，“非影鳞序列，乃帝王亲卫暗桩，专司隐踪护行。”
沈令仪默然。影鳞是萧景琰明面上的耳目，而这类代号为数的暗卫，则从未列入编制，只听命于帝王本人。他们不记名册，不留痕迹，若死，亦无人知晓。
她盯着他：“陛下何时起疑？”
“非是起疑。”玄七语气不变，“而是信您未死。”
他从怀中取出一枚铜牌，递到她面前。铜牌残缺一角，上刻龙纹，纹路古旧，边缘磨得发亮。她一眼认出——这是大周内廷密令，唯有帝王亲授方可持有，持令者可调遣三品以下暗卫，无需通报。
“三日前，陛下将此交予我等。”玄七道，“言：‘若见江氏女入北园，即刻相护。’”
沈令仪接过铜牌，指尖抚过残缺处。那一角，正是当年她母后凤印断裂的位置。萧景琰竟将此物交给暗卫，只为护她性命。
她抬头：“你们跟了我多久？”
“自你出冷宫起。”玄七答得干脆，“最初三月，你行走无异，未现破绽，我们未曾现身。七日前，你夜探东宫药库，形迹稍露，主子下令加强盯守。昨夜你回溯记忆未果，气血虚弱，今日跟踪谢府密使，主子已料你会涉险，命我候于此处。”
沈令仪沉默片刻。原来她的一举一动，早就在他的注视之下。那些看似孤身犯险的夜晚，其实从未真正孤身。
她压下心头翻涌的情绪，问：“那神秘人，你们可查过？”
“近半月三次出入谢府偏门。”玄七语速平稳，“每次停留不过半炷香，但皆携物进出。所携非金银绸缎，重量轻而体积小，属下怀疑，是文书。”
沈令仪眼神一凝。文书——极可能是三年前调包的边关急报原件，或是谢家通敌的密信底稿。
“他左足微跛，袖口有银线回纹。”她低声说，“北境戍堡匠官标记。”
“你也注意到了。”玄七点头，“此人身份尚未确认，但谢府守卫对其极为恭敬，不似寻常奴仆。且每次出入，均由谢太傅书房暗门接应，非正堂通传。”
沈令仪闭眼片刻。她想起昨夜回溯冷宫记忆时，曾闻一股极淡的药香，混在熏炉沉水香中，几不可察。那时她尚不知其意，如今想来，那气味与此刻废弃库房中的气息隐约重合——是改良锁具时常用的防锈油，掺了苦参汁，专用于机关零件养护。
陈九没死。他不仅活着，还成了谢家的秘密匠师，替他们伪造文书、改装机关、藏匿证据。
她睁开眼，看向玄七：“我要进谢府。”
玄七未显意外，只问：“何时？”
“越快越好。”她说，“证据不在明面，在暗格、夹墙、地窖。单凭一人，难寻踪迹。”
“我可以助你。”玄七道，“但我只能护你安全，不能擅闯私宅。若被发现，便是违制，主子也无法保全。”
“我不需要你破门而入。”沈令仪声音冷静，“我需要你帮我避开巡卫，掩护行踪。只要一刻钟，足够我找到关键物证。”
玄七沉默片刻，终是点头：“明日辰时，谢府有采买车队入城，由后巷进库房。我会制造一次火油泄漏，引开前门守卫。你若能混入车队，我可在西角门接应。”
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