三更鼓声在夜风里散开，火苗正沿着帷帐往上爬，浓烟呛得人睁不开眼。沈令仪扶着书架站起，膝盖还在发软，额角冷汗顺着鬓边滑下。她右手死死攥住袖中残页，左手撑在墙沿，指节泛白。萧景琰背靠她而立，剑尖微垂，肩头血迹已浸透半幅衣袖。
门外脚步声再次逼近，比先前更沉、更稳。不是普通死士的躁动步伐，而是步步为营的压迫。一道人影从火光边缘切入，黑袍覆体，面覆铁片，只露出一双眼睛，在暗处如寒星般扫过屋内。
他未持刀，也未亮兵器，只缓缓抬起右臂。袖口一震，一柄短刃自腕间滑落，被他反手接住。
沈令仪瞳孔一缩。那一瞬的动作极快，但熟悉——收腕时肘部微顿，像被旧伤牵制。她咬破舌尖，血腥味冲上脑门，强压颅内炸裂般的钝痛，闭眼引动金手指。月圆之力入脉，五感骤然回溯至方才那人踏进门槛的一刻：脚步落点、呼吸频率、手腕翻转的弧度……一一重演。
就在第三式“回风拂柳”即将使出时，她猛地睁眼，低声道：“他右腕有旧伤，出招后半息迟滞！”
话音未落，那高手已欺身而近，短刃直取萧景琰咽喉。萧景琰侧身格挡，剑锋与刃相撞，火星四溅。对方借力旋身，左腿横扫，逼得他后退半步。沈令仪趁机抽出腰间细针，朝其右肘关节掷去。那人似有所觉，手臂急收，针擦袖而过，钉入柱中。
“你认得我？”高手声音沙哑，却带着一丝不易察觉的震动。
沈令仪不答。她盯着他每一次出招前的细微停顿，发现其步法虽变，但换重心时总避不开右脚内侧——那是旧年扭伤未愈的惯性动作。这习惯，她在三年前某次校场比试中见过一次，一名谢家亲卫因踩塌青砖跌伤，此后数月行走皆如此。
萧景琰看准空档，突起一剑，直刺其右肋。那人拧身闪避，动作竟比之前更快，反手一刀削向他持剑手腕。萧景琰抽剑不及，只得翻腕硬挡，虎口震裂，鲜血顺剑脊流下。
沈令仪心头一紧。不对——刚才捕捉到的破绽，为何突然消失？
她再运金手指，试图回溯其变招瞬间。可意识刚沉入记忆，颅内便如刀绞般剧痛，眼前黑斑连成一片。她踉跄一步，几乎跪倒。
“别勉强。”萧景琰低喝，将她往身后拉了半寸。
那高手冷笑一声，身形忽矮，双足一点地面，竟使出失传已久的“逆九宫步法”。每一步都踏在两人攻防间隙，逼得他们连连后退。他不再专攻伤处，反而以快打慢，招招夺命。
一支袖箭擦过沈令仪耳侧，钉入身后书案。她抬手摸了下脸颊，指尖沾血。
火势蔓延至梁柱，木料发出断裂的吱呀声。屋顶开始掉落炭灰，视线越发模糊。那高手忽然跃起，凌空翻转，短刃直劈萧景琰天灵。萧景琰举剑硬接，整个人被压得单膝跪地。
沈令仪扑上前，用尽力气撞开萧景琰。刀锋擦过她肩头，划开一道深口。她滚倒在地，手中残页险些脱出。就在此刻，她听见一声极轻的闷哼——来自高手落地时右膝微曲的刹那。
他还有一处旧伤，在腿。
她喘着气，想开口提醒，却见那人已再度起身，刀光笼罩而来。
院外忽然传来整齐的脚步声，铠甲碰撞，节奏分明。是御林军的列阵步调。火把光由远及近，照彻庭院。
高手眼神一凛，收刀后撤。他站在窗框投下的光影交界处，冷冷扫过二人，又望了一眼隔壁暗室方向，随即转身跃上房梁，一脚踹开瓦片，翻身没入夜色。
几息之后，数十名御林军冲入书房，将两人护在中央。领头百夫长上前拱手：“奉命巡查西区，闻火赶来。”
萧景琰拄剑站起，目光仍锁在高手离去的方向。他未说话，只是缓缓弯腰，从地上拾起一片布条——染血，边缘绣着半圈暗纹，像是某种标记的残角。
沈令仪靠在墙边，气息未匀。她低头看向自己仍在颤抖的手，终于松开紧握的拳。掌心已被指甲掐出四道血痕，混着冷汗，黏腻不堪。
远处钟楼传来四更鼓响。
一片焦黑的瓦砾从屋顶坠下，砸在她脚边，碎成数块。
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