沈令仪将那张默画的疤痕图摊在案上，晨光斜照，纸边泛出微黄。她指尖顺着歪斜的烫痕滑过，停在末端一处断口。昨夜雨后湿气未散，指腹触到纸面时带起一点毛刺感。这形状她见过——三年前冷宫墙根下，一个疯癫老太监用炭条在地上划过的符号，与之几乎一致。那人后来被拖走时，嘴里还在念“九鸦引路，血债血偿”。
她合上册子，起身唤亲卫备马。
西市药铺门前挂了新帘，靛青布面上印着半朵残梅。掌柜正在称药，见她进来，手顿了一下。她不语，只递上一张方子，是安神定惊的寻常配伍。掌柜接过，低头抓药，动作如常，但铜秤砣落地时发出一声闷响。她盯着他袖口露出的一截手腕——无疤，也无印。可当他转身去取甘草时，后颈衣领下滑出一道浅红痕迹，像是旧伤结痂后新生的皮肉。
她付了药钱，出门未远，便见街角蹲着个卖瓜子的老妪。老妪抬头看了她一眼，迅速低下头去嗑瓜子。沈令仪不动声色，绕至后巷，从怀中取出一枚铜片，正是雁岭守官口中所含之物。她将铜片边缘对准日光，细看那半个断羽符的刻线——与茶棚汉子腕上疤痕走向完全吻合。
当夜，她换了一身灰褐短打，背药箱，戴斗笠，再入西市。药铺已关门，但她发现门缝里塞着一张油纸，上面画着一只乌鸦衔羽的简图。她依图而行，穿七拐八巷，最终停在城南义庄外。门虚掩，内有灯影晃动。
她推门而入。
堂中供桌翻倒，香炉碎裂，地上洒满朱砂粉末。墙角堆着几具空棺，棺盖掀开，内里铺满写满人名的黄纸。她走近查看，名单上有林沧海的名字，旁边标注“未归营”，另有一行小字：“九鸦令：三日内拔除”。
她正欲抄录，忽听屋梁上传来轻响。她抽刀旋身，三道黑影已从前后包抄。为首者持短戟，直取咽喉。她侧身避过，刀锋扫向对方肋下，却只划破衣衫。第二人从棺后跃出，手中绳索飞甩，缠住她右腕。她猛力挣断，左掌击向第三人面门，趁其后退之际撞向门框脱困。
刀光交错间，门外传来整齐脚步声。火把亮起，一队御林军列阵而立，林沧海当先破门而入，喝令拿下刺客。蒙面人见势不妙，两人跃窗逃遁，第三人被林沧海一枪挑中肩胛，跌倒在地。
她喘息未定，命人押住伤者。亲卫取来毒香炉，置于其鼻下。那人睁眼片刻，嘶声道：“九鸦先生……藏于东寺废塔……传令者皆烙火印……谢家供香为信……”话未尽，喉头一哽，七窍流血而亡。
她摘下那人腰间一块木牌，正面刻“巡更”二字，背面阴刻蛇缠刃纹。她认得此符——与北戎使团随从腰牌纹样相同。
次日朝会，谢昭容立于丹墀之下，手持玉笏，奏请撤换铁脊关守将。她说边军久驻，易生骄惰，况主帅林某出身不明，恐有通敌之嫌。群臣附议之声渐起，殿内气氛紧绷。
她候于勤政殿外，待谢昭容奏毕离殿，拦下其随行宫女，夺过奏折匣。打开一看，内附密函一封，墨迹尚新，内容正是建议遣使赴北戎议和，以换边境安宁。
她入殿面圣，萧景琰端坐案后，未发一言。她将刺客遗物、毒香记录、铜片拓印一一呈上，又述义庄所见名单及“九鸦先生”之事。末了道：“战时易将，自毁长城。林百夫长已在关外立营，旗号昭然，若此时撤换，等于示弱于敌。”
萧景琰抬手，止她再说。片刻后，点头允准暂不动边将。
午后，她遣亲卫尾随北戎使团。黄昏时分，回报称使团车马夜出，一人递出布囊交予城东绸商。亲卫拍下交接画面，并拓得对方腰牌纹样——确与“断羽盟”标记一致。
她回府，将全部证据封入黑漆木匣，亲笔题签“机密呈御览”，命心腹连夜送入宫中。自己留在书房，重开簿册，在昨日第七条之后添写：
“八、‘断羽盟’已与前朝余孽合流，核心人物为‘九鸦先生’，藏身城东废寺；
九、谢家以供香为信物，联络旧部；
十、北戎使团中有‘断羽’眼线，内外勾结确凿无疑。”
窗外，一片云遮住月亮。
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