1943年9月12日，硫磺岛东南120海里，美军第58特混舰队甲板
黎明前的海面泛着铁灰色。企业号航母的飞行甲板上，地勤人员正在做最后检查。
“清空甲板！战斗机第一波准备弹射！”
扬声器里的命令刺破晨雾。穿着褐色夹克的飞行中队长举起右手，竖起食指在空中划圈。甲板前端的蒸汽弹射器发出蓄压的嘶鸣。
第一架F6F“地狱猫”战斗机被推到弹射位。飞行员是24岁的约翰·米勒中尉，这是他第17次作战任务。地勤组长趴在他左侧机翼下，做出“检查完毕”的手势。
弹射指挥官半蹲在甲板边缘，右手猛地下劈。
蒸汽活塞推动滑块暴烈前冲。
地狱猫在60米距离内加速到起飞速度，机头抬起，脱离甲板，向灰暗的天空爬升。
紧接着是第二架、第三架……
06:17，企业号、约克城号、大黄蜂号三艘航母的第一波战斗机全部升空。
48架地狱猫和24架F4U海盗在4500米高度完成编队，朝西北方向的硫磺岛扑去。
06:45，硫磺岛一号机场地下指挥所
警报声在坑道里尖啸。
“雷达站报告，东南方向大规模机群，高度4000，距离150！”通讯兵摘下耳机，转头对着作战参谋喊。
栗林忠道中将站在坑道地图前，没有转身。
他穿着整洁的军装，手里的红铅笔在地形图上点了点：“按第三预案执行。战斗机起飞拦截，高射炮阵地一级戒备。记住，我们的任务是消耗，不是决战。”
命令通过埋设的电话线传到各阵地。
硫磺岛和北面父岛机场的混凝土机堡缓缓打开。
35架零式战斗机被推上跑道。这些飞机大多是从菲律宾撤退下来的旧型号，飞行员平均年龄19岁，训练时间不足100小时。
07:03，第一架零式滑跑升空。
07:15，硫磺岛东南空域，高度5000米
米勒中尉的耳机里传来预警：“蓝领队注意，十点钟方向，低空，多个目标正在爬升。数量30以上。”
他向左倾斜机身，透过座舱玻璃向下观察。
云层缝隙间，一群银色小点正在迅速变大——零式的轮廓太容易辨认了。
“各机注意，保持高度优势。红队跟我俯冲攻击，黄队高空掩护。采用萨奇剪编队，两机一组，互相掩护尾部。”
地狱猫机群开始分拆。
米勒带领的12架飞机集体压杆，机头下俯，发动机转速拉到2700转/分。速度表指针迅速越过300节。
零式机群试图爬升抢占高度，但地狱猫的俯冲速度太快了。
进入800米距离时，米勒扣动了扳机。
机翼内的六挺12.7毫米M2勃朗宁机枪同时开火，曳光弹拖出六道火线。
他的瞄准镜里，一架零式的座舱盖爆出一团火花，接着整架飞机向右翻滚，拖着黑烟坠向海面。
“击落一架！”他压住激动，迅速拉杆改平，向右急转。
僚机的声音从耳机传来：“蓝领队，你六点方向有两架咬尾！”
米勒没有回头。
他保持右转坡度，同时观察后视镜。
两架零式确实在后方500米处，但速度明显跟不上他的转弯半径。
这就是地狱猫的优势——虽然灵活性稍逊，但在高速机动和俯冲中，零式根本不是对手。
“黄队，下来清理！”
高空掩护的8架海盗战斗机应声俯冲。
这些倒海鸥翼的战机在俯冲时更稳定，四门20毫米机炮的火力堪称恐怖。两架零式在瞬间被打成碎片。
空战持续了17分钟。
日军的战术很明确：不顾伤亡，试图冲破战斗机屏障，攻击后方可能出现的轰炸机群。
但经验丰富的美军飞行员用双机编队牢牢锁住空域。
零式一架接一架被击中起火，化作海面上漂浮的油污和残骸。
07:32，空战结束。
35架零式被击落28架，剩余7架带伤逃往父岛方向。
美军损失4架地狱猫，飞行员3人获救。
“蓝领队呼叫母舰，空域已肃清，可以释放轰炸机。”
07:40，美军航母甲板
第二波机群正在起飞。
这次是轰炸机——36架SBD无畏式俯冲轰炸机和24架TBF复仇者式鱼雷轰炸机。这些飞机挂载的不是鱼雷，而是500磅和1000磅的高爆炸弹、半穿甲弹。
护航的是另外24架地狱猫。
整个机群在07:55通过硫磺岛海岸线。
08:03，硫磺岛上空
米勒的战斗机编队在3000米高度盘旋警戒。
下方，轰炸机群开始进入攻击航线。
硫磺岛的地形清晰可见：南端是标志性的折钵山，一座死火山；北部是元山高地；中间是平坦地带，有两个简易机场。整座岛像块被烤焦的猪肉，黑色火山砂覆盖大部分地表。
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