1944年3月17日，普罗霍罗夫卡西南方战场
黎明时分，战场上空弥漫着燃烧橡胶和腐肉的混合气味。
党卫军“帝国”师第2装甲团的残存坦克散布在起伏的丘陵间。四天前，这里还有一百五十七辆坦克和突击炮。现在还能开动的只剩六十一辆。
团长冯·威斯特哈根中校从指挥坦克的舱口探出身子，望远镜里的景象让他胃部抽搐。正前方两公里范围内，四十二辆德军坦克和二十九辆苏军坦克的残骸交错散布，有些还在冒烟。烧焦的尸体挂在坦克舱口，黑色的轮廓在晨雾中显得诡异。
“师部命令。”通讯兵递来电报：“今日任务：巩固现有战线，清除苏军残存火力点，不得继续推进。”
威斯特哈根放下望远镜。他知道这是什么意思——攻势已经衰竭。
北边传来持续炮声。那是“骷髅”师的方向，他们试图夺取普罗霍罗夫卡西侧的最后一道高地，已经失败了三次。
同日上午，奥廖尔突出部北部，波内里火车站
这个不起眼的铁路枢纽已经换了七次主人。
德军第9集团军第292步兵师在付出两个营的代价后，于凌晨五点再次攻占车站主楼。但他们的胜利只维持了三小时。
上午八点二十分，苏军近卫第13步兵师在十二辆T-34支援下发起反突击。德军在车站周围埋设的雷区和机枪阵地击退了第一次冲锋，但苏军炮兵开始覆盖射击。
一百五十二毫米榴弹炮的炮弹以每分钟六发的频率落下。车站主楼的钢筋混凝土结构在第七次直接命中后开始坍塌。德军不得不撤出废墟，在站台和货运仓库间重组防线。
“弹药！我们需要更多反坦克弹药！”一名德军上尉对着野战电话大喊，但他的声音被炮弹爆炸声淹没。
下午两点，苏军发起第三次冲锋。这次伴随坦克增加到二十辆，还有三辆新式的SU-152自行火炮在后方提供直射火力。152毫米炮弹击中货运仓库，砖墙成片倒塌，里面的德军机枪阵地被埋。
下午四点十五分，波内里火车站再次易手。德军残部退往西侧两公里处的预备防线。
3月18日，德军南线指挥部
曼施坦因元帅盯着作战地图，参谋们在他身后保持沉默。
地图上，代表德军进攻箭头的蓝色线条在普罗霍罗夫卡以南完全停滞。原本计划在战役第五天就突破至奥博扬，现在已经过去十二天，最远的推进距离只有三十五公里。
“伤亡报告。”曼施坦因的声音很平静。
参谋长递上文件：“截至昨晚，南线部队总伤亡四万八千七百人。装甲部队损失尤其严重：豹式坦克可出动数量从战役开始时的二百零四辆降至四十七辆，其中三十一辆因机械故障无法修复。虎式坦克损失二十九辆，另有十八辆需要大修。”
“补充呢？”
“从本土运来的三十辆豹式预计下周抵达。但燃料……”参谋长停顿：“铁路运输被游击队破坏，油料车队在库尔斯克以南八十公里处遭苏军飞机轰炸。前线装甲部队燃油储备仅够维持十二小时作战。”
曼施坦因闭上眼睛。十二小时。这意味着他的坦克就算修好了也开不动。
“空军怎么说？”
“第4航空队报告，过去一周损失战斗机一百三十七架，攻击机八十九架。苏军新型的雅克-9战斗机在中等高度有优势，我们的护航机队无法保证对地攻击的安全。”
一名通讯军官走进来，递上最新电报。曼施坦因扫了一眼，脸色阴沉。
电报来自北线指挥官莫德尔。第9集团军的攻势在奥廖尔以北完全停滞，伤亡已达五万三千人。莫德尔建议立即停止进攻，转入防御。
但曼施坦因知道，最终决定权在六百公里外的拉斯滕堡。
3月19日，苏军沃罗涅日方面军指挥部
朱可夫元帅的指挥部设在地下掩体里。墙壁上的地图用红蓝两色标注着密密麻麻的符号，几名参谋正在根据最新情报更新战线。
“德军攻势明显减弱。”方面军司令员瓦图京指着地图：“过去二十四小时，他们只在三个地段发起连级规模的试探进攻。装甲部队大多停留在原地，似乎在维修装备。”
朱可夫走到地图前，用粗壮的手指划过普罗霍罗夫卡区域：“我们的损失情况？”
“近卫第5坦克集团军损失坦克和自行火炮四百零七辆，其中可修复的约一百二十辆。步兵伤亡约五万人。但草原方面军的先头部队已经开始接防部分地段。”瓦图京顿了顿：“科涅夫报告，他的部队将在三天内全部抵达预定位置。”
“新装备呢？”
“IS-2重型坦克团已部署在第二梯队，目前有三十一辆。T-34/85坦克的数量增加到两百辆以上。炮兵部队补充了四百门火炮，主要是122毫米和152毫米口径。”
朱可夫点头。他知道转折点快到了。
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